Империя, не ведавшая поражений

— Хей! — воскликнул старик, когда они подъехали к лагерю. — Значит, Нортона все-таки можно победить. Чудесно, чудесно, чудесно! Привет, моя дорогая. Тебе понравилось путешествие?

— Конечно, Торни, — со вздохом ответила она. — Конечно, понравилось.

На лице Ариститорна промелькнуло подозрительное выражение, но он решил не тратить зря время на лишнее беспокойство.

— Спасибо, спасибо, — сказал он Браги. — Надеюсь, у тебя тоже все получилось.

Улыбнувшись, северянин поднял мешочек с печатью казначейства Итаскии.

— Прекрасно. Друг мой, ты помог старику, и я перед тобой в неоплатном долгу. Если тебе когда-нибудь потребуется друг, загляни в мой замок в Некремносе. Его ворота охраняют цепные химеры, а изнутри доносится вой — полагаю, я от этого откажусь, поскольку ухожу на покой. Заходи в любое время. А теперь мне пора. Тишина закончится, когда я уйду. Еще одна магия, а потом займусь снятием своих заклятий.

Чародей был настолько возбужден, что трижды неудачно произнес заклинание. На четвертый раз женщина, чародей, повозка и два осла на глазах Браги исчезли в зловещем облаке дыма.

Сочтя происшедшее с ним прибыльным и забавным, но не особо значительным событием, Браги вернулся в Итаскию и заглянул в «Красный олень» выпить со старыми друзьями.

Однако история не закончилась столь просто. Браги обнаружил, что удача его покинула. Он отправился искать приключений в Фрейланд, где собирался завладеть сокровищем, якобы находившимся внутри некоей горы. Сокровище он действительно нашел — но нашел и охранявшего его дракона, который с легкостью победил в последовавшем бою.

Обожженный северянин, не нашедший счастья на всем западном побережье, решил воспользоваться гостеприимством Ариститорна. Чародей тепло его встретил и тут же повел его взглянуть на своих детей. Изельда недавно родила двоих крепких голубоглазых светловолосых сыновей.

— Сколько им? — с невинным видом спросил Браги.

— Два месяца, — ответила Изельда. Ее лицо лишь подтвердило его подозрения.

Ариститорн сказал что-то насчет того, что пора кормить вампиров в подвале и ушел. Браги и Изельда вышли прогуляться в сад.

— Он действительно такой, каким себя заявлял? — спросил северянин.

— Вне всякого сомнения! Не человек, а целая армия на здешнем поле боя. Есть, однако, одна проблема. Он столь долго воздерживался, что не может иметь детей. Уверена, он ничего не знает. — В глазах принцессы мелькнул странный огонек, и она добавила: — Жаль. Он хочет еще детей. Я тоже, но я просто не знаю, как мы сумеем…

— Если я могу чем-то помочь…

Глубоко в подземелье Ариститорн, напевая себе под нос, бросал извивающихся крыс летучим мышам-вампирам, наблюдая в магическое зеркало за сценой в саду…

Он солгал, сказав, что уходит на покой.

Обет безбрачия не имел к подобного рода магии никакого отношения.

Он знал о своем бесплодии.

Доверять чародею можно не больше, чем королю. Все они — игроки в шахматы.

В поисках дочери Свале