Импровиз. Магия менестреля

Вначале молодая прана Нателла альт Раст ничем не отличалась от своих сверстниц. Лет в шесть-семь играла в куклы, в прятки и догонялки с детьми домочадцев. С десяти-двенадцати — начала выбирать себе наряды. С двенадцати-четырнадцати — мечтать о женихах и читать рыцарские романы, которых десятка два привезла их матушка из Аркайла. То есть, росла прана Нателла, как самая обычная дочь небогатого дворянина. Веселушка и хохотушка, в меру глупенькая, в меру расчетливая, как все женщины, подыскивающие себе мужа получше.

Но лет в шестнадцать, когда, по обыкновению, принятому в Домах Аркайла, девушек готовят в выезду на Осенний Бал в столицу, с нравом сетсры прана Гвена произошли странные перемены. Она начала грубить, злиться и впадать попеременно то в беспричинную радость, то в бесконечную грусть. Плакала, сутками не выходила из своей комнаты. Ссорилась с родителями. Колола булавками служанок. Изводила младшего брата так, что он попросился уехать куда-нибудь на учёбу, хоть в школу при монастыре или в Эр-Трагер постигать музыку. Но магического дара у мальчика не обнаружили, а в священники отец, покойный ныне пран Элвер, отдавать наследника не захотел. Зато пригласил лекаря, который долго потчевал прану Нателлу горькими настойками и порошками. За ним были другие, и каждый предлагал своё лечение, доказывая, что он и только он способен вернуть девице спокойное расположение духа.

Никто так никогда не узнал причины, по которой случилось расстройство разума у юной дворянки. Болезнь ли, случайное ли падение со ступенек, не замеченное никем? Может быть сглаз или наговор? На это не ответил ни первый лекарь, ни последний. Высказывали своё мнение деревенский знахарь-травник и духовник. Даже приглашённый из ближайшего монастыря чернец, известный тем, что исцелял гнойные язвы простым наложением рук. Но докопаться до истины не смог никто. Но совместными усилиями болезнь остановили. Нателла снова вела себя как обычная девушка, но жила в этом мире лишь частично. Большей частью она находилась в мире рыцарских романов.

Это не мешало ей скрупулёзно присматривать за хозяйством, принимать десятину у жителей деревни, которая стояла на землях Дома Ониксовой Змеи, отправлять на рынок сено, которым славились здешние края, закладывать запасы на зиму, выигрывать тяжбы у жадных соседей, не прекращавшиеся до тех пор, пока пран Гвен не занял такое положение при дворе герцога Лазаля, что одно упоминание его имени отбивало охоту искать ссоры.

Но, живя одной ногой в вымышленном мире, прана Нателла и тратила немало. Она привечала всяких странных личностей, которые назывались странствующими рыцарями. Кормила, лечила, оплачивала снаряжение, которое кузнецы из соседних городков научились очень быстро делать.

Уже больше двух веков дворяне Аркайла не носили шлемов с забралами, пластинчатых доспехов с наколенниками и оплечьями, не пользовались щитами и тяжёлыми мечами. Ну, разве что кто-то из полководцев мог перед боем надеть кирасу. И тяжёлая конница — рейтары — носила стальные нагрудники в обязательном порядке. Искусство изготовления старинного оружия и доспехов было почти утрачено. Но как только кузнецы поняли, что за работу им будут платить полновесными «башенками», а то и «лошадками», то очень быстро нашли стариков, которые ещё не до конца забыли прадедовские ухватки, раскопали на чердаках и в чуланах инструменты, позволяющие делать шарнирные сочленения доспехов и гравировку на латах. Вспомнили и как делать доспехи для лошади из дублёной кожи ли войлока, ведь рыцарям нужно защищать коня, обидно будет, если благородное животное погибнет от клыков или когтей чудовища, которыми, по мнению праны Нателлы, кишели окрестные леса.

Реналла столько раз выслушивала рассказы хозяйки замка о том, сколько драконов, великанов, демонов, ламий, брухов, прыганцов, червезубов, выверн, клацинов и грайверов извели странствующие рыцари за последние сорок лет, что легко могла представить орды чудовищ, выползающие из лесной чащи и штурмующие изрядно обветшавшую в последнее время стену. Кстати, о некоторых из них она и не знала — на севере детей пугают другими и герои сказок побеждают других страшилищ. Например, ламии и брухи. По описанию — ночные существа. Только первые похищали младенцев у нерадивых матерей и пожирали их, а потому имели уродливую клыкастую пасть и пальцы с длинными когтями, а вторые представали в образе красавиц и преследовали юношей, да и вообще мужчин, склоняя к разврату, а потом выпивали кровь, перекусывая горло. Многих, известных ей, не знали здесь. Ну, по крайней мере, не упоминала прана Нателла.