Импровиз. Магия менестреля

События последних двух-трёх месяцев не обошли вотчину прана Гвена стороной. Юг герцогства охватил мятеж, который возглавили Кларина и её отец пран Клеан, чьи земли вплотную примыкали к землям альт Растов. Вначале приходили лишь слухи о том, что баронесса заявила о претензиях на престол для своего сына. Потом торговцы-офени рассказали о появлении Роты Стальных Котов — наёмниках из Кевинала. Прана Нателла, кажется, вообще не поняла о чём идёт речь, да ей и не пытались растолковать. И без того хозяйка замка называла Реналлу не иначе как «ваше высочество» и видела в восьмимесячном Брине принца, скрывающегося от узурпатора. Зачем ей знать о ещё одном принце? И без того ненадежный разум может не выдержать. Но пран Уилл воспринял новые сведения как толчок к действию. Замковую стену обновили и укрепили, не считаясь с расходами. Стражники охраняли ворота усиленным караулом, в кирасах и шлемах-морионах, фитили в их аркебузах горели всегда, а за игру в кости или сон они могли получить не только нагоняй от гофмейстера, но и несколько суток отсидки в подвале.

Вскоре купцов стало меньше. Давали себя знать перекрытые войсками, которые подчинялись столице, все дороги, ведущие в южную провинцию. Меньше торговцев, меньше товара, меньше странствующих комедиантов и просто путешествующих от скуки аркайлцев. Через какое-то время поползли слухи, что мятежники заняли крепость Аледе. Собственно, не крепость, а так — небольшой форт, державший под надзором одну из северных дорог. Выгнав оттуда гарнизон, верный Дому Чёрного Единорога, в укреплении обосновались солдаты Дома Сапфирного Солнца и два десятка наёмников из Роты Стальных Котов. То есть, за дорогой продолжали следить, но уже повстанцы. А где-то через седмицу в замок прибыли офицеры из Аледе — лейтенант Пьетро альт Макос и знаменщик Толбо альт Кузанн.

Светловолосый красавец-лейтенант держался подчёркнуто холодно, хотя все обитательницы замка прямо сомлели, когда он спешился во дворе. А вот молодой — лет шестнадцати-семнадцати — знаменщик так и стрелял глазами по сторонам. Ни у кого не повернулся бы язык назвать его уродом. Черноволосый, с бледной кожей, выдающей весьма благородное происхождение, с тоненькими чёрными, подкрученными на концах усиками. На пальце правой руки — дорогой перстень с сапфиром. Но рядом с праном Пьетро он мерк, как меркнет деревенская кляча рядом со скакуном трагерских кровей.

Представители мятежников долго беседовали с праной Нателлой и праном Уиллом, отказавшись от вина, которое предложили гостеприимные хозяева. Потом уехали. Не потребовали изъявления покорности, не оставили солдат, чтобы следить за замком. Гофмейстер ничего не объяснял дворне и всем прочим, живущим от щедрот праны Нателлы. Скорее всего, сделала для себя выводы Реналла, довольно ветхий замок, к тому же стоящий в стороне от наезженных дорог никого и не интересовал. Посетив его, наёмники баронессы Кларины выполнили простую формальность, убедившись, что здесь нет ни явных друзей, ни скрытых врагов.

Дом Ониксовой Змеи не был вассалом ни Дома Сапфирного Солнца, ни Дома Бирюзовой Черепахи. В последнее столетие в Аркайле уже начали подзабывать строгие правила вассалитета, хотя с давних времён сюзереном «ониксовых змей» был Дом Белого Оленя, который очень сильно подкосила междоусобная борьба. Несмотря на то, что Дом Белого Оленя входил в число Высоких Домов Аркайла, его глава, Диран альт Ланне, ничего не решал, полностью погрузившись во врачевание собственных старых ран и управление десятком деревень, плативших оброк непосредственно ему. Своих сыновей — Юджина и Фьерро — он отослал ко двору герцога Лазаля ещё лет двадцать назад, вместе с семьями и прислугой. Среди дворян такую участь частенько называли «скрытые заложники». Но младшие «белые олени» излишне не переживали из-за своего положения. Они прочно обосновались в столице, каждый обзавёлся особняком, благо состояние Дома позволяло это сделать без особого труда. Их сыновья отправились служить в армию и гвардию, их дочери выгодно вышли замуж за наследников младших ветвей Высоких Домов, включая «серебряных барсов» и «чёрных единорогов». Но ни первые, ни вторые, не говоря уже об «охряных змеях», не имели право приказывать что-либо Дому Ониксовой Змеи, поскольку дворянство северного материка свято придерживалось старинной формулы: «Вассал моего вассала — не мой вассал».