Импровиз. Магия менестреля

Осенний бал… Мечта любой девицы, чья семья живёт даже неподалеку от главного города державы, не говоря уже о провинциалках, которым нужно трястись в карете пятнадцать-двадцать дней. Так сложилось, что в Аркайле отцы семейств впервые вывозили в свет дочерей именно на осенний бал, приуроченный к осеннему равноденствию. Здесь они могли познакомиться с возможными женихами. Потому большая часть свадеб в Аркайле приходилась на начало зимы. Зачастую в державе браки заключали исходя из целесообразности Домов, а не по любви, но иногда интересы молодожёнов и их родителей совпадали. Именно благодаря празднику с музыкой, танцами, угощением, неспешными беседами. Осенний бал и дальше оставался любимым развлечением подданных аркайлской короны. Сюда являлись дворяне постарше вместе с жёнами. Здесь флиртовали, заводили интрижки, случались и серьёзные чувства, которые приводили к супружеским изменам, а иногда и трагедиям в семье. Частенько бал сопровождался скандалами, в прежние времена ни единого дня не обходилось без дуэлей. На осенний бал возвращались уже со своими детьми, а то и с внуками, и круг замыкался.

Реналла старательно готовилась к осеннему балу. Выбирала покрой и цвет платья, помогала служанкам шить его. Придумывала причёску. Радовалась — едва ли до потолка не прыгала, когда матушка позволила ей выбрать серьги и колечко из своих украшений. Бал обещал быть незабываемым. Ещё за два месяца до его начала по Аркайлу пошёл слух, что его светлость пригласил выступить самого известного менестреля двенадцати держав, великого Ланса альт Грегора. Из разговоров выяснилось, что музыкант и герцог Лазаль несколько лет назад серьёзно повздорили и альт Грегор во всеуслышание заявил, что ноги его в Аркайле не будет… Подумать только! Повздорил с самим герцогом! И менестрель честно держал слово, пока его светлость собственноручно не написал письмо-приглашение. Не извинения, конечно, но для правителя подобная записка равносильна извинениям и признанию вины.

Всё дворянство Аркайла ждало приезда Ланса альт Грегора. В каждом замке только и разговоров было о его виртуозном владении инструментами, небывалой фантазии и умении пробуждать чувства. И менестрель не подвёл. С первых же аккордов Реналла попала под власть чарующих звуков. Всё, что она могла — слушать, не отрывая взгляда от великого музыканта.

Потом были танцы, чопорные и строгие, как всегда в Аркайле. Перемена фигур и партнёров. Неожиданно возникшее усталое лицо менестреля с седоватой бородой. Вопрос:

— Кто вы, прекрасное дитя?

Ссора альт Грегора с браккарским юношей, сыном посланника, как выяснилось. Хмурый капитан гвардии, который поздно вечером явился к её отцу. Его убедительные слова, что менестреля нужно спасать. И негромкий голос Ланса:

— Я же говорил вам, мужчинам иногда свойственно совершать глупости. Но самая большая из них не стоит и самой малой вашей слезинки, прана Реналла.

С тех пор мужчины, встречавшиеся ей в жизни, успели наделать столько глупостей, что никаких слёз на них не хватило бы. Счастье и тихая мирная жизнь были и вдруг растворились, как утренний туман над заливным лужком под порывом ветра… Её саму сорвало, будто сухой лист с дерева и понесло в путешествие по Аркайлу.

Тогда, осенью они передвигались в карете медленно и неторопливо. Часто останавливались на постоялых дворах. Иногда матушка уже в полдень решала, что нужно отдыхать. Особенно, если гостиница, попавшаяся на дороге выглядела привлекательно или, по воспоминаниям, там была хорошая кухня. В пути Реналла смотрела в окошко кареты, иногда вышивала. Изредка ей удавалось уговорить отца позволить ехать рядом с ним на спокойной лошадке почтенного возраста, которую даже хлыстом не легко было принудить бежать рысью. Путь до Аркайла занял две недели, и к концу его девушка уже начинала с ума сходить от скуки. Возвращались ещё дольше — начались холодные и обложные осенние дожди. Колёса кареты вязли в раскисшей грязи, то и дело приходилось обращаться к жителям придорожных деревушек, которые за пару медяков помогали выталкивать повозку из грязью. Безрадостные дни хотя бы немного скрашивались мечтами о Деррике, с которым они познакомились на том же балу и молодой гвардеец обещал просить её руки у прана Вельза. Именно по этой причине она толком не помнила и третьего в своей жизни путешествия — снова в Аркайл, где они поселились с мужем в «особняке с башенками». С тех пор передвижение по дорогам Аркайла остались в её памяти, как что-то бессмысленное, скучное, но необходимое.

Но теперь!