Импровиз. Магия менестреля

Наконец, на седьмой день пути, ближе к вечеру, Бардок остановил карету и указал на зеленеющие вдали вершины гор Монжера — плоских и пологих, лишь к югу переходящих в скалистый кряж, за который некогда спорили сопредельные державы — Трагера, Кевинал и Аркайл. Раньше они немало тут повоевали. Достаточно сказать, что знаменитая на весь мир деревушка Вальде, где трагерцы потерпели сокрушительное поражение от армии Аркайла, находилась в десятке лиг на северо-западу. Оставалось около суток пути.

В округлую уютную долину, где стоял родовой замок Дома Ониксовой Змеи, они добрались на следующий день, после обеда, солнце только-только начинало клониться к закату. Первый же встреченный у просёлочной дороги, куда они карета свернула с накатанного тракта, приветствовал Бардока низким поклоном. На воротах скучали два стражника в красно-чёрных сюркоттах. Один дремал на охапке соломы, а второй лениво втыкал нож в красноватую землю. Алебарды стояли, прислонённые к невысокой, заросшей мхом и кое-где покосившейся стене. Увидев карету, вояки вскочили, принялись счищать с одежды солому и, в конце концов, схватив оружие, вытянулись по стойке «смирно». Ну, или, по крайней мере, попытались это сделать. Хотя выглядело смешно.

Бардок натянул вожжи, придерживая коней, и в ворота карета вкатилась медленно-медленно и то, едва-едва не зацепилась за покосившуюся и рассохшуюся створку. Проехав с десяток шагов и распугав стайку пёстрых кур, упряжка остановилась. Тут же, откуда ни возьмись появилась вертлявая чёрная с белым ухом собачонка, забегала вокруг, залаяла. На звуки её голоса — весьма пронзительные и противные, следовало признать, — потянулась дворня: дородная кухарка, благообразный старик в домотканой рубахе, мальчишка с вилами, измазанными навозом, пара женщин с закатанными рукавами и красными распаренными предплечьями, ещё один стражник со шпагой на потёртой перевязи и стайка голоногой ребятни.

Открыв дверцу кареты, Бардок подал Реналле руку, помогая преодолеть три ступеньки. Наклонился и прошептал на ухо:

— Пран Гвен велел не пугать вас раньше времени…

Договорить он не успел, на крыльце появилась седая и сморщенная старушка маленького роста, одетая в настолько старомодное платье, что Реналла сомневалась — осмелилась бы появиться на людях в таком наряде её прапрабабушка. На её голове возвышался некогда алый, но выцветший геннин[1] с розовой вуалью почти до пола. Старушка опиралась на руку высокого и, несмотря на крайнюю худобу, статного воина в стальном нагруднике со следами позолоты, седой бородкой клинышком и уродливым шрамом на правой щеке — скорее, от ожога, чем от оружия. Величественно ступая, они спустились по выщербленным ступенькам.

Реналла догадалась, что видит пред собой прану Нателлу альт Раст, старшую сестру прана Гвена, и присела в реверансе.

— Счастлива видеть ваше высочество! — Неожиданно звучным голосом провозгласила (не сказал, а именно провозгласила!) хозяйка замка. — Рада, что наше скромное обиталище выбрано вами в качестве убежища от происков вероломных врагов. Клянусь своей частью и доблестью моего верного гофмейстера, прана Уилла… — Худосочный воин невозмутимо поклонился, держа ладонь на эфесе шпаги. — Клянусь, что ни один дракон не посмеет потревожить здесь ваш покой, ни один великан не переступит порог моего замка, а любой чародей-некромант, замысливший чёрное дело, будет обнаружен и немедленно изрублен в куски!

Медленно выпрямляясь, Реналла думала только о том, чтобы не выпучивать глаза слишком сильно и не открыть от удивления рот. Она готовилась к некоторой чудаковатости пожилой провинциальной праны, но чтобы такое…

— Теперь пришла пора открыть правду, — прошептал Бардок. — Прана Нателла не в своём уме последние сорок лет. Ещё с той поры, как бегала по окрестным лесам в поисках единорогов. Она живёт в мире героических романов. Думаю, лучше ей не перечить.

Реналла сглотнула и едва заметно наклонила голову. Ему быть, тому не миновать. В любом случае жить в одном замке с безобидной старушкой, верящей в драконов и людоедов проще, чем оставаться в Аркайле в окружении этих самых людоедов и кровожадных драконов в человеческом облике.

— С глубокой благодарностью мы воспользуемся вашим любезным приглашением, благородная прана Нателла. — Пришлось снова присесть в реверансе. — Уверена, в вашем замке мы обретём столь желанный покой. Я и мой сын.

— О! И наследник престола в изгнании тоже здесь! — всплеснула ладошками сестра Гвена альт Раста, глядя поверх плеча Реналлы на мирно спящего на руках у Анне Брина. — Сегодня же поручу прану Уиллу приступить к укреплению замковой стены. Нужно быть в любой миг готовыми к отражению атаки армии узурпатора.

— Моя благодарность не знает границ, прана Нателла.

— Что вы, дитя моё! Это мой долг по отношению к наследнику престола. А сейча спрошу вас в замок. Отдохнёте с дороги, перекусим дарами Вседержителя и вечером вместе помолимся в часовне о спасении и искуплении.

Хозяйка широким жестом пригласила Реналлу взойти на крыльцо.