Импровиз. Надежда менестреля

Раздавшийся несколькими мгновениями позже звук выстрела подтвердил это предположение.

Ядро упало в воду с неслышным из-за ветра и скрипа снастей плеском, не долетев до кормы «Бархатной розы» полусотни брасе.

— Пробуют нас на зуб, — подытожил менестрель.

— Проверяют — достанут ли, — не стал на этот раз спорить пран Махтун.

— Не скоро ещё достанут, — сверкнул белозубой улыбкой шкипер.

От борта — на этот раз от правого — каракки отделилось ещё одно облачко.

И теперь Ланс увидел… Нет, не увидел. Почувствовал, как иногда мог почувствовать и заранее предугадать ошибку другого менестреля, который играл в его присутствии. Сила, исходящая от стоявшего на фордеке браккарца в тёмном камзоле и надвинутом на глаза берете, тронула пушку, словно это была дудка, закрутила ядро, добавляя ему скорости. Больше всего это походило на забаву деревенских детей, с которыми знаменитый музыкант играл в много-много лет назад. Вытесанный из полена кубарь — чурка с заостренным на конус низом — подгоняли мастерскими ударами кнутика. Нужно было хлестнуть по деревяшке так, чтобы кубарь, замедляющийся со временем, закрутился с новой силой. Побеждал тот, кто первый приводил его к заранее оговоренной церии, благополучно миновав все препятствия. Здесь же роль кнутика играла магия, а так — точь-в-точь…

Ланс всё это увидел внутренним зрением, присущим всем магам-музыкантам. Ведь не зря же Нор-Лисс ставил знак равенства между ними и учёными магами Браккары. Увидел и за долю мгновения осознал, что сейчас будет.

— Пригнитесь! — закричал он, хватая за плечи айа-багаанцев и толкая их к палубе.

Сидя под ненадёжной защитой фальшборта, он услыхал свист, поднял голову и успел увидеть пролетевшее над «Бархатной розой» ядро. Едва не коснувшись флагштока на грот-мачте, оно скрылось за парусом. Напрягшись, менестрель ожидал знакомого удара и треска ломаемых досок. Но не дождался.

Зато увидел, как рухнул ничком, закрывая голову руками, рулевой.

Колдершток свободно мотнулся вправо-влево.

Лишённая руля фелука вильнула. Паруса заполоскали, теряя ветер.

Эльшер алла Гафур прыгнул вперёд, пинком поднял матроса.

— Держи!

Тот смотрел ошалевшими выпученными глазами и не понимал, чего от него хотят. Тогда шкипер сам взялся за колдершток, опасливо поглядывая на браккарскую каракку.

«Поделом вам, — подумал менестрель. — Могли бы и догадаться, что я — такая добыча, что приносит несчастья».

— Промахнулись? — сдавленно прохрипел Махтун.

— Хвала тебе, Вседержитель, во веки веков! — Зачастил шкипер, несмотря на то, что побагровел, удерживая фелуку на верном курсе. — Хвала тебе во веки веков. Теперь и слабый скажет — я силён, а бедный скажет — я богат, благодаря тебе, Вседержитель! Хвала тебе во веки веков!

— Аминь! — бесцеремонно оборвал его Ланс и добавил. — Хотели бы попасть, попали бы. Браккарцы показали нам свои возможности.

— Да? — Капитан встал на колени, опасливо выглянул из отполированного ладонями релинга. — Я никогда не видел, чтобы ядра летели так далеко. Почти четверть лиги…

— Не меньше, — согласился Ланс.

— Значит, они могут достать нас, когда захотят? — пробормотал шкипер.

— Думаю, да. И они наглядно это доказали. Только что. — Менстрель поднялся на ноги, отряхнул брюки, хотя палуба на «Бархатной розе» всегда была чистой, но ему доставило удовольствие наблюдать, как обиженно скривился Эльшер.

— Но как? Я тридцать лет в море! — возмутился капитан Махтун, тоже поднимаясь. — Но никогда! Никогда я не видел, чтобы ядро из погонной пушки летело так далеко! Они же легче и пороха в них меньше!

— А вы видели, пран Махтун, чтобы корабельная артиллерия стреляла дальше крепостной?

— Нет…

— А я видел. Когда браккарская эскадра превратила в груду дымящихся обломков оба форта в гавани Эр-Трагера. Никто и помыслить не мог. Великий князь Пьюзо и адмирал Жильон альт Рамирез считали город защищённым от атаки с моря. А у них получилось.

— Но каким образом?

— Учёным Браккары известно многое, о чём на материке и не догадываются… — пожал плечами Ланс.

Ну, не мог же он, в самом деле, начать рассказывать айа-багаанскому капитану о пране Нор-Лиссе, об Ордене Учёных Магов Браккары, о том, что в отличие от остальных народов под солнцем и луной, северяне используют магию не только для создания музыки, но и для более приземлены дел, зачастую страшных и кровавых? Слишком долго объяснять. Да и не поверит всё равно. А если и поверит, то начнёт приставать с новыми просьбами, как совсем недавно уговаривал ускорить бег корабля. Не хватало ещё, чтобы Махтун убедил себя, будто менестрель способен усиливать пушечную стрельбу. И опять ответить ему будет нечего. Может, Ланс альт Грегор и сумел бы сделать бортовой залп «Бархатной розы» убийственным для настигающей их каракки, а может, и нет. Ведь он никогда не пробовал. Не знает, хватит ли у него сил? Не знает, какие навыки нужны, каким образом нужно применять магию к орудийному стволу? Короче, не знает вообще ничего.