Импровиз. Надежда менестреля

Он много повидал, любил наблюдать за людьми, исследовать их маленькие недостатки. И большие тоже. Их особенно. Ведь, если задуматься, люди — очень странные существа. Внешне приветливые, смиренные, вежливые, но стоит копнуть глубже и увидишь, что души у большинства черны, исполнены зависти и страха перед окружающими. Страха неосознанного, а, скорее от непонимания и нежелания вникать в суть происходящего. От того и все беды, все неудачи. Причём, сказанное верно как для последнего грузчика из порта, атк и для правителя державы. Никто же в герцогском дворце Аркайла и не подумал вникнуть в требование мятежников из Вожерона или обсудить с ними условия, на которых можно заключить мир. Нет, война до победного конца! Только безоговорочная капитуляция или смерть…

Горбатый миновал рыночную площадь и собор Святого Кельвеция, прошёл мимо герцогского дворца на холме, спустился через кварталы, где обитали мещане, в ремесленный квартал, а оттуда по кривому переулку вышел к порту. Постучался условным стуком в низкую дверь, ведущую на полуподвальный этаж.

Ждать пришлось недолго.

Скрипнул засов. В неширокую щель выглянула потасканного вида женщина. Скуластое лицо, смуглая кожа. Медно-рыжие волосы выбивались из-под яркой цветной косынки. Карие глаза округлились при виде гостя, но через несколько мгновений удивление ушло.

— Это ты, Щёголь? — улыбнулась хозяйка.

— Я, Мейина, кто же ещё?

— Заходи! — Кивнула она, отходя в сторону.

Чадящий фитилёк, опущенный в плошку с китовым жиром, с трудом разгонял полумрак, но зато наполнял комнат просто изумительной вонью. Так, должно быть, смердит выброшенный на берег дохлый кашалот.

— Тебе на свечи денег не хватает?

— Мне и так хорошо, — Пожала плечами Мейина.

Щёголь вздохнул, поддел пальцем бороду, оторвал её. Потёр ладонями щёки.

— Чешется?

— Чешется. Умыться дай. — Он снял шляпу с прицепленными по кругу седыми спутанными космами.

— Вон в углу. — Кивнула Мейина, а сама вернулась за столик, где стояла бутылка с вином и кружка.

Коло Щёголь покачал головой. Сколько раз не уезжай из Аркайла, а возвращаясь, ты всё равно застаёшь одно и тоже. Мейина занималась скупкой краденого. Перешивала кое-что, а некоторые вещи продавала просто так. Они познакомились лет восемь тому назад. В пьяной драке в портовом кабаке Коло не мог не вступиться за уроженку Тр-Веризы, уж слишком она напомнила наёмному убийце, в те времена ещё не прославившемуся, но уже известному своим мастерством, мать. Он вытащил её. Пришлось поломать руку одному карманнику и выбить зубы двоим ворам, которые промышляли тем, что лазали в окна вторых и третьих этажей, по беспечности жильцов не закрывавшиеся ставнями. Второй раз спас Мейину, когда к ней заявились вышибалы от воровского короля — ему почему-то показалось, что она слишком малую лепту отдаёт в общак. Так вышло совершенно случайно, но Коло не жалел ни мгновения. Два трупа он сбросил с причала, до которого, хвала Вседержителю, скупщица краденного помогла их дотащить. После этого наёмный убийца заполучил самого преданного друга в Аркайле.

Их не связывали никакие чувства. Ни нежно-романтические, ни похоть. Коло отличался брезгливостью — грязная, вечно пьяная женщина никогда не могла его заинтересовать. Тем более несколькими годами спустя он увлёкся Офрой. Её синие глаза и локоны цвета колосьев спелой пшеницы могли разбить чьё угодно сердце. К тому же, уж кого-кого, а уроженку Терганы — маленького прибрежного городка в десятке лиг к северу от столицы — нельзя было назвать беззащитной. Она прекрасно управлялась с прямыми кинжалами, играла, как многие женщины веером, кривым айа-багаанским, вполне сносно стреляла из лёгкого арбалета. Мечтала тоже стать наёмным убийцей. Правда, хладнокровия и выдержки для этого у неё не хватало. Но Коло учил Офру всему, что знал сам — бесшумно вскрывать любые запоры, взбираться по отвесной стене без верёвки и крюка, сбивать со следа любую погоню. Он рассказал ей о ядах столько, что высоколобые алхимики Аркайла, наподобие нескладёхи Прозеро, отдали бы полжизни за право сидеть рядом и слушать… А с Мейиной он просто болтал. Тер-веризка обладала удивительной для женщин особенностью — слушать молча и не перебивать. Кроме того, она слушала везде — в толпе на рынке и на улице, в харчевне и в забегаловке, где покупала отвратное вино, но дешёвое вино. Новости потом пересказывала Коло.

Через полгода дружбы, убийца понял, что благодаря Мейине бережёт уйму времени, которое раньше беззастенчиво тратил на сбор сведений и новостей. Он начал ей понемногу платить, негласно произведя в осведомители. И ещё давал денег, чтобы тер-веризка сняла и поддерживала в жилом состоянии несколько комнат в разных концах Аркайла. Их Коло использовал, как волк запасные лёжки.