Иная судьба. Книга III

Краем глаза она замечала, что кухня наполняется людьми. Но не могла отвести взгляд от преобразившихся «сироток». Неужели звериная сущность заложена в них столь сильно, что дети могут быть опасны? Но ведь никто из них до сих пор не злобствовал и не бросался…

За её спиной глухо рыкнули. Странно было поверить, что подобный звук мог вырваться из глотки герцога — но больше-то не из чьей! Да так рыкнули, что мороз по коже… Зверёныши дрогнули и… отступив, склонили головы, словно смиряясь. Побелевшие от страха женщины ахнули, прижимая к себе детей, всех, до кого могли дотянуться, будто пытались защитить.

— Жи-иль… — дрожащим голосом протянула Марта. — Не делай так, ты их пугаешь. Я им обещала…

Ох, это, наверное, невозможно. Он никогда, никогда не поймёт, не разрешит ей… Но ведь она герцогиня, и должна держать слово. Зажмурившись, и уже заранее готовясь к отпору, Марта выпалила:

— Я обещала им покровительство и защиту, вот. И ты не можешь…

— Хорошо.

— … не можешь им в этом отказать, потому что они ведь… Что ты сказал?

Она порывисто обернулась.

Её супруг осматривал присмиревших детёнышей с каким-то, пожалуй, удовлетворением.

— Конечно, не откажу. Ты ведь действовала и от моего имени? В таком случае, — он поднял руку, привлекая к себе всеобщее внимание: — Я, герцог Эстрейский, подтверждаю твои слова, Марта. И беру этих необычных детей, а равно и тех, кто родится, а равно и их матерей, под своё высочайшее покровительство.

— Почему это ты? — сердито перебил незнакомый голос.

Мимо застывших у входа гвардейцев в знакомых доспехах с гербами Гайярда, мимо монахов, аккуратно растаскивающих по углам спящих слуг и раздувающих погасшие пустые очаги, прошёл… или прополз? некто… Впрочем, Марта давно уже приказала себе ничему и никому не удивляться, а потому спокойно, без визга восприняла появление змеечеловека с жёлто-янтарными глазами, с копной волос, отливающих, как и чешуя окольцованного золотом хвоста, зеленью. И это ничего, что из-за мощного хвоста, на котором он … полз? cтоял? возвышался?.. не важно, но, в общем-то, был выше всех, мужчин головы на две, не меньше — герцогиня его совершенно не испугалась. Лезть в бездонный колодец было куда страшнее.

— Это ведь мои подданные… теперь… — напористо сказал змеелюд. — Они — жертвы дю Гара и его бесссчеловечных экспериментов. И кому, как не мне, разсссбираться с его наследством и устанавливать справедливост? Не так ли, венценосный брат мой?

… и, зыркнув в сторону герцога, во все глаза уставился на Марту. Немного осел, свив несколько дополнительных колец на хвосте и став при этом чуть ниже ростом.

— Прошу прощения, сссударыня, мы не представлены друг другу. Так вы и есть…

— Моя драгоценная супруга, — чопорно ответил герцог. Будто они находились где-нибудь на приёме в ратуше или встретились в его кабинете, и на них не глазела уйма святых братьев, солдат и почти голых ребятишек, а сам Змеелюд уж никак не сверкал голой грудью в безрукавке нараспашку… Из одежды на нём только и было, что эта самая безрукавка — правда, окантованная горностаевыми хвостами — и широкий кольчужный пояс-юбка, плотно обтягивающий бёдра, и украшенный серебряной пряжкой с алыми рубинами. Ниже пояса шла сплошная естественная броня из малахитовых гранёных чешуин, каждая — с Мартину ладонь, не меньше. Тем не менее, вёл он себя естественно, словно не замечая собственной полунаготы.

Герцог продолжал:

— …Анна Мартина Виктория, герцогиня Эстре, Фуа и так далее. Марта, позволь тебе представить князя здешних мест Полоза Самаэля Наваррского. На сей момент обойдёмся малым протоколом господа, с минимумом формальностей, поскольку у нас ещё уйма дел…

Марта торопливо присела в реверансе, тихо радуясь наличию на ней парадной верхней юбки. Хороша бы она была сейчас в одном исподнем!

— Рад знакомству, сссударыня, — склонил голову змеечеловек. В речи его, как и в шипении Мировиэля, проскакивало шипение: очевидно, при разговоре с Мартой замок невольно копировал своего хозяина. — Как и тому, что для вас, хвала богам, это иссспытание закончилось благополучно. Но о чём вы только что говорили со сссвоим супругом?

Детёныши, молча пялившиеся на Самаэля всё это время, насупились.

Марта просительно оглянулась на супруга. Тот, едва улыбнувшись, кивнул ободряюще.

— Видите ли, сударь… э-э… князь, — несмело начала герцогиня. Жиль погладил её по плечу, придавая уверенности. — Вам ведь совершенно некогда будет ими заниматься. Принять на плечи целый город — это не шутка, я-то знаю. — Она вспыхнула от смущения, но продолжала: — И потом, когда я взяла их под свою защиту — думала, что они теперь вообще никому больше не нужны. Как теперь их оставить? Ведь они мне доверились, пошли за мной… Им нужна забота и лечение, ведь с ними обращались ужас до чего гадко. А будет ли у вас на это время? Вы занимайтесь спокойно своими делами и не отвлекайтесь на мелочи. У вас вон целая тюрьма настоящих преступников, мне даже страшно было проходить мимо них…

— Что-о? — тихо и угрожающе прошипел герцог.