Инферно

Сол постоял на мостике в машинном отделении еще немного и оставил Улфа в обществе его любимой техники. Было над чем поразмыслить. Чтобы отвлечься от грызущей боли, он зашел в рубку энергоснабжения, быстро считал показатели, внес коррективы и отправился к себе. Все шло нормально. Нагрузка на систему была в допустимых пределах. Все, что следовало отремонтировать, отремонтировали. Везде, где можно было улучшить баланс потребления, Сол уже внес изменения. Путем неустанных подсчетов ему удалось сэкономить пять процентов энергетического запаса. Он ловил на себе косые взгляды экипажа, особенно — акифов и хильдаров. Эти взгляды как бы намекали ему, что невзирая на назначения все помнят, кто он на самом деле: сломанная кукла.

Сейчас Сол намеревался отдохнуть к утренней вахте. Подойдя к своей каюте, он сразу заметил, что ручка двери изменила свое положение. Он толкнул дверь — та легко подалась внутрь, впуская полосу света из коридора. По мере расширения полосы из темноты проступало лежащее на полу тело. Сол нащупал выключатель, щелкнул. В холодном свете он увидел биона. Этот был Триста пятидесятый, его бывший коллега, а теперь подчиненный. Бион был мертв. Кто-то мощным ударом проломил ему темя. На полу натекла громадная лужа. У биона была задрана одежда выше пояса, а на животе кровью написано: «ТЫ СЛЕДУЩИЙ».

Сол сглотнул. Внутри что-то шевельнулось. Не страх, а что-то неприятное. Словно в ботинок залетел камень. Похоже, ему невероятно повезло, и не зайди он в машинное отделение, валяться ему сейчас на месте Триста пятидесятого. Что ж. Еще одна переменная в сложном уравнении. На этот раз Сол решил повлиять на ход событий. Что он сделает?

Ничего.

Посмотрим, как враг выдаст себя.

15

Плевок упал на раскаленную палубу и зашипел, быстро испаряясь. Через мгновение от слюны ничего не осталось. Сол забился в тень от капитанской башни. Спать мешала боль. Она же выгнала его на палубу. Трогать металл было нельзя. Иначе — глубокий ожог. Небо сделалось бледным и очень высоким, а солнце, казалось, увеличилось в размерах… и жарило, жарило, жарило. Линия горизонта колебалась от полуденного марева, и даже ветер не спасал от пекла. Ветер казался дыханием адского демона — горячий, обжигающий, словно из топки.

«Пиявка» упрямо ползла на юг.

Погоня прекратилась. Или так казалось. Но Сол почему-то не сомневался — все преследователи оставили их, потому что только безумец способен сунуться в южные широты в это время года. Царил июнь, сезон электроштормов и сокрушительных песчаных бурь, способных смести с лица зыби все живое.

Каюты превратились в камеры пыток, где обнаженные до набедренных повязок бионы и люди, варились в собственном поту. Система кондиционирования работала на пределе мощности, но не спасала от жары.

Солнце становилось все выше и крупнее.

Они приближались к экватору.

Это произошло после трех дневных склянок, когда боль отступила и Сол собрался уползти в свою каюту. Дозорный упал в обморок и грохнулся прямо на палубу с вороньего поста. С красной, покрытой волдырями кожей, его унесли к Элиасу. Выбывшего матроса следовало заменить. Тот, чья очередь должна была наступить только через три часа, глянул на воронье гнездо и заявил:

— Я не полезу туда. Это самоубийство.

Командир навигационной рубки Демискур дважды повторил приказ по динамику, и когда понял, что на него нет реакции, лично спустился на палубу. Скопилось несколько человек. Все тупо пялились на почерневшее от жара пятно, оставшееся от лужицы крови из-за падения прежнего дозорного. Демискур, мятый от жары, посмотрел на упрямого матроса и сказал:

— Это приказ. Заступишь на вахту раньше, и сдашь ее раньше на три часа.

— Дело не в этом, — заупрямился матрос. — К тому времени я изжарюсь заживо.

Сол, следивший за перепалкой, понимал матроса. Воронье гнездо представляло собой уменьшенную копию капитанской рубки — башенку под самым флагштоком, с которой открывался вид на все стороны света. Пост был оборудован лучшей оптикой на корабле, позволявшей видеть детали на много миль вперед. Башенку, словно шляпка гриба, прикрывал небольшой блестящий купол из легкого металла, который раскалялся гораздо сильнее термостойкой обшивки главного корпуса. Человек словно попадал под сковородку.

— Приказы не обсуждаются, — жестко отрезал Демискур. — Живо полезай на пост.

Матрос заколебался. Это был белокурый парень с черными глазами и щедро обсыпанным бородавками лицом. На секунду почудилось, будто он согласен, но вдруг его передернуло и как-то подбросило вверх.

— Нет! Это верная смерть.

— За неповиновение приказу схлопочешь трибунал, — напомнил Демискур кодекс капера.

— Знаю! — с вызовом крикнул матрос. — Лучше убейте меня и заберите мою воду.

На шум стали стягиваться свободные матросы и акифы. Демискур потемнел. Положение становилось серьезным. Его рука уже лежала на рукояти личного станнера, хотя лицо продолжало оставаться спокойным.

— Повторяю последний раз, — медленно произнес он. — Пока не стало слишком поздно. Не дури, парень. Заступай на пост.