Инферно

Парень упрямо замотал головой. Несколько капелек пота зашипело на полу. Кожа Демискура, необыкновенно белая и усеянная веснушками, словно бы плавилась и стекала с его мощного скелета. Даже черты лица как-то скруглились. Демискур щелкнул клапаном кобуры и вынул станнер на половину. Матрос мгновенно покрылся пленкой пота, но продолжал стоять на своем.

— Ты арестован, — хрипнул Демискур. — Уведите его и посадите в клетку. Кто заступает после него?

— Я, — подал голос другой матрос, низенький и коренастый, выступая вперед.

— Хорошо. Тогда….

— Я туда не полезу, гранд. Лезьте сами, если так надо.

Демискур глотнул воздух, дернул головой, как от пощечины и севшим голосом переспросил:

— Что?

— Я не полезу! — крикнул крепыш.

Его поддержали другие матросы:

— Правильно! Это верная смерть!

Станнер уже замер в руке Демискура. За ним выросли еще двое хильдаров с оружием. Но офицеров было меньше. Странным образом на палубе оказалось двадцать восемь матросов. Их число быстро росло. Ясно: занятые бросали свои посты, чтобы присоединиться к толпе, которая возмущенно галдела, поддерживая своих. Демискур шепнул что-то ближайшему офицеру и тот исчез в рубке мостика. Он спокойно дождался, пока толпа не утихнет и громким, зычным голосом рявкнул:

— Всем разойтись!

Толпа колыхнулась, но не двинулась с места.

— Повторяю…

— Хватить повторять, гранд! — крикнул кто-то из передних рядов. — Лучше скажи капитану, чтобы изменил курс, а мы подождем здесь. Верно, парни?

Толпа матросов одобрительно загудела. Демискур метнул взгляд куда-то за спины людей. Сол посмотрел туда же, и увидел выбравшихся из своих кают акифов. Те были обнажены по пояс, в черных шароварах и с тесаками в руках.

— Где Китчам? — заорал Демискур.

Акифы не ответили; они мрачно разглядывали сцену. Вдруг в руках у матросов заблестели клинки, а у кое-кого даже лазерные штурмовые винтовки.

— Ты пойдешь к капитану или нет? — рявкнул осмелевший матрос.

— Ты хоть понимаешь, что несешь, вошь? — крикнул на него Демискур. — Вы все должны немедленно…

Но его слова потонули в потоках брани. Толпа нахлынула на Демискура и погребла бы его под собой, если бы внезапно над палубой не раздался резкий пронзительный сигнал сирены. Все подняли головы. На мостике стоял Керас. Палубу задушила тишина. Керас слегка подался вперед, оглядел толпу, акифов, Демискура. Потом поднес к шлему усилитель и указал куда-то на юго-восток.

— Смотрите!

Все разом повернули головы в ту сторону.

— Смотрите! Вы давно ждали этого! Всем приготовиться, шакалы.

Матросы подбежали к перилам левого борта и один за другим завопили:

— Корабль! Корабль по левому борту!

— Увеличить скорость! — приказал капитан. — Мы идем на абордаж.

От злобы матросов не осталось и следа. В глазах заблестел хищный голод. Все заметались по палубе, ныряя в шлюзы за обмундированием. Сол спустился в свою рубку и отдал серию распоряжений. «Пиявка» резко увеличила ход. Скачок напряжения не повредил контуру, ведь от солнечной энергии батареи буквально искрили излишками. На флагштоке быстро развернулся боевой флаг флота джаханов — уловка, сработавшая с солнечной фермой Джаспера, хозяина Сола. Фрегат дал приветственный залп. Встречный корабль тоже. Сол взглянул на данные с локатора. До корабля было около пятидесяти миль, и через полчаса это расстояние должно быть преодолено. Судя по контурам корпуса, им попался пассажирский лайнер южных скелгов на винтовом ходу.

Пассажирский?

Что они здесь забыли?

Навигация гражданских судов на Катуме возможна только весной и осенью. Зимой слишком холодно, летом — чересчур жарко.

Расстояние между кораблями неуклонно сокращалось. Сол отметил рост энергии в накопителях пушки. Артиллерийский расчет тоже готовился к атаке. С борта лайнера «Пиявка» выглядела как сторожевой фрегат джаханов. Сол как завороженный следил за курсом корабля. Неужели там, на лайнере, ничего не подозревают? Встретить в южных широтах сторожевой фрегат Конгломерата — большая редкость. Сближение продолжалось. Вдруг за десять миль до предполагаемой точки пересечения лайнер повернул строго на запад. «Пиявка» продолжала плыть прежним курсом. Таким образом, лайнер постепенно оказался по правому борту фрегата и в самой близкой точке оба корабля разделяло не более мили. Почему же Керас не поменял курс? Сола ошпарила догадка, которая тут же нашла подтверждение.

«Пиявка» дала залп орудиями с правого борта. Через несколько секунд торпеды поразили цель — машинный отсек лайнера. Грохнул взрыв, в небо взвился султан дыма. Вот тут «Пиявка» круто развернулась на полном ходу — палубы накренились, вещи поехали к стенам, — и бросилась к добыче.

Дальше все происходило очень быстро и слаженно. Сол мог убедиться в каперском мастерстве экипажа. Лайнер еще пытался оторваться, но поврежденный двигатель сбавил ход раза в три, и фрегат быстро настиг его. Сол подключился к внешним камерам наблюдения и мог следить за ходом абордажа со всех ракурсов.