Инферно

Говорят, в древности, еще в эпоху Семи царств, сеятели были грозным племенем и контролировали большую часть планеты. У них была мощная техника, позволявшая передвигаться не только по зыби и суше, но и по воздуху. Именно они первыми приручили инсектов и смогли использовать их в повседневном хозяйстве. Скарабеи-грузчики, ездовые муравьи, выплетающие сукно тли, черви-минхоки, вырабатывающие почву и многие другие инсекты на службе человека — их заслуга.

Давным-давно именно сеятели снарядили первые экспедиции из древнего Востока на Запад и основали на некогда диком Коркоране и Шай-Ло первые колонии. По своей природе они всегда были космополитами и учеными, и до сих пор живут коммунами. Еще во времена, когда мифический Хазиз со всеми царствами не ушел под воду, сеятели предпочитали жить отдельно от прочих народов зыби.

Точно известно, что сеятели спаслись вместе с предками джаханов и скелгов во время Великого переселения на Запад почти триста лет назад. Когда человечество сошло с ума и погрузилось в темные века мистицизма, они были единственными кто сохранил остатки разума.

Сеятели до сих пор жили бы с джаханами, если бы не один случай.

Однажды, уже после технологической революции и открытия ядерного синтеза, гордый Старший ребенок из Семьи джаханов вознамерился раскрыть знаменитые архивы сеятелей — хранилища запретных знаний — и предать их огласке. Для этого все лидеры сеятелей были разом взяты под стражу, а бионов заблокировали в казармах. Блокада продолжалась ровно три дня, пока велись переговоры. Содержание переговоров достоверно неизвестно, потому что из Детских хроник джаханов эти записи были удалены. Однако джаханы внезапно выпустили всех сеятелей. Более того, им была предоставлена автономия. Вскоре были созданы плавучие города и сеятели отделились от джаханов.

Эти события совпали со странной болезнью безумия, поразившей джаханских женщин — все они, от мала до велика, по одиночке и целыми толпами топились в зыби. Джаханы никогда больше не рисковали применять к сеятелям грубую силу.

С тех пор сеятели обитали на громадных плавучих городах и кораблях-шагоходах, превратившись в кочевой народ. Они сумели сохранить крупицы знаний, утраченных в темные века забвения, и благодаря этому прослыли великолепными учеными. Это они создали Академию, и систему Оплотов, и много чего еще…

Их прошлое было великим, их настоящее казалось туманным, а будущее — неизвестным.

У них осталось лишь пять действующих городов: Петраксас, Карфаксас, Уларос, Сафарос и Мендоза. Пеленг последнего поймали в штурманской рубке «Пиявки» взятые в плен офицеры.

Мендоза дрейфовал в ста шестидесяти милях к северо-западу от гряды Пенных скал — гряды пиков необычных форм, словно протуберанцы вырывавшихся из тела океана и рассекавших Дымное море на две части, как скальпель хирурга разделяет плоть. «Пиявка» форсировала преграду по широкой дуге, не рискуя приближаться к скалам вплотную — множество кораблей потерпели здесь крушение из-за коварных рифов.

Сол провалялся в беспамятстве большую часть дня, передав полномочия самому сообразительному биону. Сейчас он разглядывал Пенные скалы в иллюминатор каюты и слабо отбивался от попыток Орманда накормить его.

— Ну всего ложку смеси, мастер Сол, — упрашивал мальчишка.

— Не хочу, — говорил Сол. — Ешь сам.

Сол решил относиться к себе как к мужчине по привычке, просто потому, что так было удобнее. Вновь и вновь прокручивая в памяти фрагменты жуткого сна, он скользил глазами по удивительным контурам Пенных скал. Отсюда они казались просто волнистым гребешком розовых кораллов, но впечатление было обманчивым. Самая низкая скала возвышалась на высоту в полмили. Ни одна скала не имела привычную геологическую форму. Человек привык воспринимать скалу как высокую гору с отвесными стенами и острым пиком, в крайнем случае, с плоской верхушкой. Но Пенные скалы изгибались под немыслимыми углами, наплевав на все законы физики и геологии. Кто-то из ученых (конечно, же сеятелей), установил, что скалы состоят из застывшей лавы, и находятся на месте тектонического разлома континентальных плит — гигантской трещины, длиннющего шва, который когда-то, миллионы лет назад треснул и выпустил кровь планеты — да такой мощной струей, что та взвилась вверх, а потом застыла.

«Пиявка» шла на полном ходу, и уже к вечеру вплотную приблизилась к плавучему городу. Все это время Сол проспал, так и не притронувшись к еде. Проснувшись, он кое-как поднялся, через силу выпил калорийный коктейль и выполз на балкон средней палубы. С каждой минутой ему становилось лучше.

Город сеятелей приблизился настолько, что можно было разглядеть детали. Вблизи он казался диском, на котором застыла пара десятков пузырей разной величины, причем сами пузыри были приплюснуты, а из одного торчали другие, новые, образуя многоуровневые конструкции, напоминающие колонии грибков. Кое-где из самых верхних пузырей торчали длинные пики. Город казался неподвижным, но это было не так. Скорость дрейфующего города равнялась примерно одной миле в день, в зависимости от его массы.