Инициация

— Трудно привыкнуть к переменам, — нарушила молчание Найала. Посох ее едва уловимо засветился и померк, обронив на пол искорку. — Помнится, когда я только прибыла на Груэлл, мне все казалось чужим. Мой мир погиб…

— Бывает. Но в данный момент вы счастливы?

— У меня есть Т’хар. — Белая Мать протянула собеседнику руку и попросила: — Коснитесь, чтобы я могла понять вашу тревогу.

Их кисти встретились, и женщина стремительно отодвинулась.

— Невероятно. — Она озадаченно нахмурилась. — Простите за испуг, но вы само противоречие, Ник. Как инь и янь. Тьма и свет…

— Я сложная натура…

— Вы не понимаете. Это невозможно для жизни — всегда есть вектор, направление. Жизненный путь, опыт даруют человеку только одну основу — все остальное лишь черты, которые могут исказить картину.

— Некоторые уверены, что я не человек…

Найала озадаченно молчала. Затем прислушалась к чему-то и встряхнулась:

— Вы привыкли к защите… Маски приносят беду.

Настал черед Охотника удивляться: в компанию ему досталась ясновидящая. Он предпринял отчаянную попытку спастись.

— Если не возражаете, я бы устроился где-нибудь в уголке отдохнуть. Устал, знаете ли…

Возражать Белая Мать не стала. Величественно проводила его сквозь толчею до кушетки, сокрытой охапками цветов, и оставила там в одиночестве. С неимоверным облегчением он устроился среди экзотических бутонов и ваз. Заметил неподалеку мужчину с подносом.

— Человек, один раз напиток.

Искристый бокал немедленно перекочевал к нему.

— Это что?

— Алькарийское, лорд.

— А годокского нет?

У слуги брезгливо скривились губы. Проводив его насмешливым взглядом, Николай отхлебнул вина. За неимением лучшего сойдет, хотя и постно. Он приготовился насладиться празднеством, танцевальными па и… Эдэей.

Она демонстративно не смотрела в его сторону. Крутилась рядом, болтала со знойным брюнетом — димпом и умудрялась не интересоваться судьбой Роса. Он хмыкнул, обращая внимание на двух дам, кои расположились в нескольких метров от него. Первой значилась леди с заостренными кончиками ушей и серебряными волосами, уложенными в высокую прическу. Второй — высокая ладно скроенная блондинка с немного жестковатыми чертами лица.

Яростно глядя друг на друга, леди спорили:

— Я тебя предупреждала, Тейра, — стиснула кулаки Блондинка. — Подобных высказываний о Мике я не потерплю.

— С чего бы? Признай, что Обещанный улизнул от тебя в укромный закуток. Не спорю, у него бывали минуты просветления, но в целом он — никудышный боец.

— Заткнись, — прошипела Дзейра. Она на грани. — Иначе я забуду о твоем громком титуле посла Алькари и к Эфгу выдеру серебряные космы…

— А я подсоблю, — раздался хрипловатый голос.

К спорщицам присоединились миниатюрная брюнетка и пессимистичного вида сородич Тейры, вооруженный двумя бутылками вина.

— Привет, Линээ. Как дела, Лоу?

— Космы?! — перешла в наступление Тейра.

Она едва не завалила Николая цветущей флорой. Отряхнув рукав, он недовольно фыркнул.

— Молчать! — Представительница алькарийского совета потянулась к отсутствовавшему мечу. — Ты кто?

— Конь в пальто, — прищурился Николай. Покой — лишь фикция. Да и что за праздник без драки.

— Будет вам.

Компания ширилась. Невозмутимый до флегматичности белобрысый мужчина взял Тейру под локоток.

— Сторд, они посмели…

— Идем. — За ласковостью обращения промелькнула сталь приказа.

Николай облокотился на спинку кушетки. Установил, что бокал опустел, и преисполнился досады. Покосился на соседей. Троица защитников неизвестного Мика и не подумала удалиться. Пустив бутылки по кругу, они несколько мгновений хмуро молчали, не вписываясь в образ светских ценителей балов.

— Айда в казарму, к Трейчу, — предложил спутник Линээ. — Когда я уходил, он там играл с ваарками в лупус-лест… А, ктан?

— Меня пригласил сам Т’хар, — вздохнула Дзейра. — Неудобно…

— Лоуолис дело говорит. Если мы не остановим годока, он опять проиграется в пух и прах и будет ныть, — отмахнулась Линээ. — Посмотри на этих щеголей.

Она мельком взглянула на Николая и продолжила:

— Конфискуем у Трейча любимую флягу и обсудим новости.

— Ты узнала про Шарета? — воспряла духом ктан. — Где он?

— В Стегарде, — помрачнела брюнетка. — Там, где буйно цветут любимые им сады. Пьет по-черному.

— Придется ехать за ним, — объявил Лоуолис. — С тех пор, как Лууза вернулась к семье, он всех и вся посылает к Эфгу.

— Хетч. — Дзейра решительно направилась к выходу.

«Хвала Великим», — обрадовался Николай. Он расслабился, чтобы спустя миг вновь сконцентрироваться на довольном лорде Дэме. К собственному изумлению, Николай обрадовался компании лорда. Гигант импонировал ему своим простым нравом, чистым настроением и ясными мотивами.

— Скучаешь?

— Немного.

Охотник подвинулся. Заглянув в его пустой бокал, Дэм изобразил притворное сочувствие и выставил на обозрение объемистую бутыль с алькарийским.

— Для разогрева.

Николай расстегнул верхнюю пуговицу парадного мундира.

— Познакомь меня с родней.