Инициация

Николай перебрался через борт капсулы. Плавно спрыгнул на грунт, подняв облако тончайшей пыли. Куда теперь? Он настроил передатчик скафандра на волну экскурсии, закрыл щиток приборной панели, вмонтированной в рукав, и… не рассчитав мускульного усилия, скакнул вверх. Срезал плечом кромку встреченной на пути глыбы, извернулся и по-кошачьи приземлился на камни. Охотничьи привычки не подвели. Он осмотрел пейзаж, распростершийся щербатым приплюснутым полотном. Источник радиосигнала найден. Вдали, подле туристического бота средних габаритов отчетливо просматривалась группа из пятнадцати гуманоидов. Экскурсовод, невысокая дама, увлеченно жестикулировала, показывая туристам местные достопримечательности и наполняла радиоэфир обилием слов. Ее контрастная тень металась по серебру песка, не поспевая за хозяйкой.

«Увлечена, — констатировал Охотник. — Прекрасно». Селениты не менее доверчивы, чем земляне. Привыкшие к обществу правды, они являлись потенциальными жертвами морали Охотника. Не то, чтобы ложь давалась ему легко, она попросту не беспокоила.

— Хвала небу, вы появились, — воскликнул Николай, появляясь на виду у туристической группы. Приблизившись, горячо потряс руку экскурсоводу.

— Что случилось?

В голосе женщины появились нотки искреннего беспокойства. Ее подопечные тревожно переглянулись.

— Мы с приятелями намеревались осмотреть кратер 17–05, я увлекся…

— И ваши друзья улетели без вас, — подвела итог экскурсовод. Она мило улыбнулась. — Ну и напугали вы нас.

— Я и сам перепугался. Кругом ни души, одни камни…

— Дело поправимое. — Она призывно махнула туристам. — Прошу всех на борт, экскурсия закончена.

— Из-за меня? — смутился Рос.

— Не волнуйтесь, кратер 17–05 действительно значился в конце нашей программы.

Дама уверенно зашагала к кораблю. В шлюзовом люке оглянулась, проверяя не отстал ли Николай, и вновь расцвела улыбкой. На плечи ее скафандра легли красноватые блики плафонов. Электроника сигнализировала о готовности.

Одним прыжком достигнув шлюза, Охотник уткнулся в чью-то спину, витиевато извинился перед пострадавшим и, чтобы не нарываться на неприятности, отодвинулся в угол, к закрываемому створу. С шипением герметизационная плита встала на место. Готово, он внутри.

Николай выбрал кресло, избавился от шлема и глянул вперед, по оси бота, на кабину пилота. Обрисованный огнями индикаторов и чернотой видовой полусферы в кабине присутствовал лениво-усталый тип в потертом комбинезоне. На прибавление в экскурсии он отреагировал простым кивком, тем самым успокоив Николая. Полет пройдет гладко.

***

Целеста, основанная переселенцами 345 лет назад лунная столица, типичный город галактической эры. Архитектура зданий отличалась вольным стилем, четко разделенные транспортные линии опутывали город густой сетью, редевшей над серебристыми парками отдыха. Именно серебристыми, по цвету акклиматизированной в куполе флоры с Цефея, превосходящей неприхотливостью кактусы. Она буйно разрослась вдоль улиц, на обязательных газончиках в офисных и жилых районах. Кое-где столь холодное однообразие разбавляли мелкие зеленые листочки — земная флора не сдавалась.

Прямо сейчас Николай любовался на разлапистый фикус, что укрывал колючей тенью столик, заказанный им в кафе. На Целесте царил условный день. Око Земли голубовато-белым шаром, перечеркнутым спутниковым кольцом, парило в зените, даруя городу свет, что не мешало муниципальным службам заливать улицы искусственными огнями разноцветных фонарей.

Неприкрытая красота.

Сквозь прозрачные стены заведения просматривалась толпа горожан. Синими капсулами мелькали на фоне высотных домов и серебристых крон флайты, чуть выше скользили угловатые грузовые платформы.

Обыденная красота.

Щелкнул люк доставки, выдвигая поднос с аккуратными дольками пломбирного рулета. Этого момента Николай ждал целую вечность. Неторопливо подцепил ложечкой десертное лакомство, лениво посмотрел на экран, прилепленный к стене небоскреба, и подавился. Возникло сильнейшее желание протереть глаза. Он замер, внимая огромному лицу Эдэи на экранной плоскости. Вот так номер! Белая Леди здесь, точнее на Земле… Сюрреализм происходящего избавил от оптимистичных нот в настроении. Настроение и правда не самое плохое… Он благополучно прибыл в город, улизнул от экскурсовода, избавился от скафандра, упаковал Иллитерий в приобретенную спортивную сумку и почти насладился едой…

— Не понял.

Николай выскочил под открытое небо. Для полноты восприятия требовался звук.

На разделенном пополам гигантском визор-экране помимо Эдэи сформировался облик диктора. Поток флаинг-транспорта на мгновение заслонил изображение и схлынул Диктор профессионально улыбнулась.

— … увидите выступление специалиста по вооруженным конфликтам, сотрудника УКОБа, майора Эдэи Рос.