Инициация

Расталкивая бестолковых соратников, Кронус пробился к лестнице, где его встретила твердь ступенек и немилосердный женский визг. Пятеро размытых в темноте силуэтов пытались добраться до сараев. Их хозяйственные натуры не в состоянии пережить горечь утраты скотины. Боялись ли? Еще как, но это не мешало им рваться к ветхим постройкам.

— Сгорят, животинушки…

— Пошли отсюда!

Кронус едва ли не ползком начал взбираться к небу.

Осталось мгновение — ни больше, ни меньше — до жарких объятий пламени. Затлеет куртка, с треском вспыхнут волосы… Проклиная собственную фантазию, Николай подтянулся.

…Жертва! Дракон чуть изменил направление полета и распахнул пасть — на вдохе точно гигантские кузнечные меха заработали. Громоподобно щелкнул хвостом, красиво изогнул шею.

И время исчезло.

Димпу подвернулся крохотный уступ, на который он и поставил спасительно-толчковую ногу — ту, что просто обязана выдернуть тело из пропасти.

Рывок…

Николай притиснулся к холоду парапета. Холоду? Над человеком развернулся огненно-багровый веер, что опалил болью, превратил дозорных в живые факелы и сбросил баллисту вниз. Треснули доски, каменные осколки резанули плац и бок Фрата. Последний, немного придя в себя, откатился в тень мастерской — туда, где не достанут обломки и пылавшие угли. «Ник», — вспомнил он, ударяясь плечом о каменную неопределенность. Ему бы свою шкуру поберечь, но нет… Он распрямился. Заметил одолевавшего подъем Кронуса и вновь упал, спасаясь от огненного метеора.

Звякнул о камни чей-то меч…

Разобравшись с лестницей, главарь «волков» прикинул ближайшие планы. Он мог отвлечь внимание дракона, а мог попробовать достичь второго орудия. «Еще бы минут пять», — оценил Кронус расстояние между собой и уцелевшей баллистой.

Хуже некуда.

Стремясь избавиться от укусов пламени, Николай перевернулся на спину, чуток поерзал, усмиряя огонь, и совсем близко увидел протянутые к нему чешуйчатые лапы. Лапы впечатляли — с тускло-желтыми ятаганами когтей и буграми огромных мышц. Дракон готовился к финальному акту драмы.

Мир раскачивался под взмахами крыльев.

— Долбанная ящерица!

Николай ухватился за обод бочки. Постарался припомнить, сколько питья оставалось в таре… Для задумки хватит. Импровизированный снаряд ткнулся в лоб твари. И ткнулся сильно — в хрусте дерева вино алым облаком плеснуло в драконью морду. Хвала местным виноделам, которые гнали адское пойло. В очередной раз выплюнув сгусток пламени, дракон породил яркий огненный дождь и от неожиданной боли взметнулся на дыбы — точно на кресте распяли.

— Берегись! — резанул вопль.

Одаренный богами недюжинной силой Кронус развернул баллисту.

Дракон бешено взмахнул крыльями в стремлении вернуться на позицию атаки…

Николай успел почувствовать только порыв ветра. Сметенный в провал двора он по десантной привычке сгруппировался в падении, зафиксировал черную тень на грани стены и… кубарем прокатился по плацу. Тело мгновенно взбунтовалось, пересчитав значительную часть горячих обломков.

— Подъем, — вынырнул из пляски теней Фрат.

— Сдохни!

Трехметровая пика пробила дракона где-то в области шеи. Повинуясь команде Кронуса, рептилия конвульсивно дернулась. Со скрежетом зацепила когтями парапет… и пропала во тьме. Через секунду громкий всплеск ознаменовал падение. Ров принял жертву.

— Хана уродине! — Фрат неожиданно сел прямо на камни. Его трясло. — Давненько бестии не залетали к нам…

По лестнице, устало вытирая с исцарапанных рук багрянец и копоть, спустился Кронус. Запоздало принесенные солдатами факелы осветили его согбенную фигуру. В алых отблесках он спешно распрямился, являя образ грозный и авторитетный.

«Тянет лямку до конца», — усмехнулся Николай. Будучи не обремененным желанием внушать и подавлять, он хлопнул Фрата по плечу и двинулся к тишине, которая царила в крепостных закутках, избавленных от толпы, вопросов и мнений. На мгновение обратил взор к звездной дымке неба. Что еще уготовил этот мир?

***

Золия умерла ранним утром — незадолго перед тем, как шедший на плац Николай заметил ее. Лежа посреди коридора, она подтянула ноги к груди — меленький клубок ткани и плоти. Ее пальцы стиснули клочок материи — алый в черную клетку, руки тянулись в неизвестность, отмеченную кровавыми отпечатками сапог.

«Она кричала», — пришло осознание. Николай присел не корточки подле тела. Убрал со лба Золии прядь волос и вздрогнул. Ее лицо неожиданно сильно постарело. В широко открытых глазах плескались вековая усталость и боль. Дернув из женской руки обрывок ткани, Охотник распрямился. Аккуратно переступил темные ручейки крови и направился во двор. Вчера днем в Атрид прибыли трое, один из которых — белесый громила — облачен знакомо, в алую клетчатую накидку.

Он и сейчас щеголял в броском наряде, уверенно, едва ли не гордо расхаживая по плацу. Рядился перед часовыми и мелкими пацанами. Тем лучше. Николай заметил багровые отпечатки на мече убийцы. В том, что это убийца, он не сомневался. Только виновные столь испуганно воспринимают появление Охотника, взявшего цель.