Инициация

Восторженный рев солдат взвился до небес и опал в преддверии штурма. Редкой тройной цепью выступили к городу лучники. Горевшие алым стрелы огненным роем взвились над долиной и… ударили в щит, поставленный магом Стратиса — незримый купол мгновенно покрылся сетью красноватых разводов.

— Глупо, — прошелестел рядом с Охотником тихий и неуловимо ядовитый голос.

Облаченный в зеленую мантию Харран скользнул в начертанный пламенем круг. Сотворил ряд пассов, простер руки к ясно видимому противнику и изумрудным копьем энергии ювелирно проколол магический заслон. На свою беду, городской маг не успел переключиться с тотальной защиты на личную. Выпад Харрана настиг его, отбросил к дозорной башне и за несколько секунд превратил из человека в угольный силуэт на камнях.

Лучники вновь выстрелили и, на сей раз, удостоились ответа. Две волны стрел перехлестнулись в полете к цели. Кронус взмахнул булавой.

— Надеюсь, повеселимся!

Он метнулся к тарану — обтесанному бревну, установленному на колесной платформе.

— Шевелись, отродье демонов!

Почувствовав привычный наплыв адреналина, Николай глубоко вздохнул. Для него бой только начинался, как и для пехотинцев, тремя группами, с лестницами наперевес, устремившихся к городским стенам. Под прикрытием лучников они достигли городского периметра и удачно вскарабкались на крутобокую насыпь. Со стен полетели первые камни — смяли ряды нападавших, вспахали почву и тела, наполнили долину криками боли, треском и грохотом. Вслед за гранитными обломками полетели бревна, что еще более осложнило штурм. Пытаясь избежать гибели, «волки» сдали назад, в спешке поставленные ими лестницы от ударов шестов гигантскими деревьями опрокинулись на землю, гроздьями посыпались люди… Атака разворачивалась согласно намеченному плану.

Удовлетворенный действом Кронус схватился за рукоять тарана. Рядом примостился Фрат, и Николаю не оставалось ничего другого, кроме как взяться за массивный щит, теоретически прикрывавший таранный расчет от нападок сверху. Для полноты картины следовало отметить, что щитов насчитывалось два — вторым занялся чернявый детина, чья комплекция не уступала габаритами предводителю. «Нашим легче», — ухнул Николай, подняв обитые металлом доски. Нашим? Особо не вдаваясь в анализ мотивов, сорвался в тяжеловатый бег.

— Быстрее!

— Стараемся, — за всех пропыхтел Фрат.

Он не видел ничего, за исключением спин передней пары. Да и куда смотреть? На твердыню Стратиса? Нет уж, чем меньше он видел, тем меньше боялся.

Нудно заскрипело правое заднее колесо, отмеряя расстояние, — скрипело вплоть до устланной камнями площадки перед воротами. Далее поскрипывание сменилось перестуком, платформа разгонялась.

Охотник подался вперед и, заслышав гул чего-то объемного, приготовился к столкновению.

— Навались! — оскалился Кронус.

Два удара слились в один. Врата дрогнули под острием тарана, а Николай от толчка бревна распластался на каменных плитах. Болью взорвались левый бок и рука, задетые щитовым ободом.

— Вставай!

— Сейчас…

Он дернулся и тут же понял, что выбраться не так-то легко. На него падал огненный водопад. Действуя методично, защитники города после обязательных камней и бревен пустили в ход горючую смесь. Опрокинули на голову «волкам» котел и теперь радостно орали.

— Оттаскивай! — попятился Кронос.

Растянулась в бесконечность секунда. Николай глядел, как пламя тягуче медленно ниспадало вниз, и пытался освободиться. Третья, а затем и четвертая попытки вызволили руки и одну из ног… За мгновение до жгучего касания он стремительной тенью бросился к потрепанным воротам. Ткнулся в них плечом и заметил рядом Кронуса.

— Поберегись!

Он сгреб Предводителя, а заодно и Фрата в охапку. Развернулся…

Спину и затылок лизнул огонь, неприятно пахнуло горелыми волосами. Живые люди-факелы, бывшие некогда членами таранной команды, беспорядочно кидались из стороны в сторону, орали от дикой боли; трое из них бросились к укрытию, избранному Николаем.

Димп и Кронус извлекли — первый Иллитерий, второй — булаву. Николай чуть опередил бородача, не говоря уж о Фрате. Одним ударом перерезал бежавших, оборвав мучения.

— Сигнал!

Глава отряда немного замешкался.

— Ник, ты горишь…

— Сигнал, б…

Одним толчком Фрат вознесся на таран и взмахнул рукой, призывая резервы. Попытка избавить собственную куртку от огненных языков лишила Николая обзора. Он перекатился по камням и ударился о колесо платформы. Не далее, чем в полуметре рухнул гранитный обломок. Серым крошевом хлестнул фонтан гальки.

— Хетч!

Охотник рванулся обратно к стене. В прыжке достиг верхней левой петли ворот и на лету сотворил Иллитерием яркую молнию выпада. Клинок Судеб без труда взрезал металл. Ворота лишились четверти опоры, чем Кронос и воспользовался. Презрев опасность, он вновь ухватился за таран.

Рядом с платформой звонко цокнула стрела. «Какого я делаю?» — спросил себя Николай, вновь подхватывая горевший щит. «Волки» несли горожанам смерть. Он нес смерть…

— Ну! — яростно выдохнул Кронус.