Инициация

Более тысячи солдат деловито звенели на плацу мечами. Отряд Кронуса значительно пополнился. Те, кого Охотник и Фрат тренировали полгода назад, теперь сами обучали бойцов. Добросовестно переняли замашки лидеров и степенно бродили от одной боевой пары к другой — советовали, указывали, иногда пускали в ход кулаки. Ну а когда орали на молодняк, сам Кронус морщился от их усердия.

Двор кипел, что не удивительно в свете долгожданного похода к Стратису. «Волкам» отводилось на подготовку три дня. Столь сжатые сроки превратили людей в иступленных безумцев.

— Ник, хватит морозить задницу!

У подножия лестницы пританцовывал Фрат, чьи волосы отливали тусклой медью в ярких солнечных лучах. «Навроде копейки», — вздохнул Николай. Отдых закончился. Его призывали на общий совет для уточнения планов взятия города. Организованный Кронусом штаб занимался тактическими бреднями по пять раз на дню и мог допечь кого угодно пережевыванием одних и тех же деталей намеченного штурма. Не менялись слова и лица, схожие чувства, однотипные крики.

Хетч.

Охотник спустился на плац. Пинком отбросил прочь изломанную подкову. Сопровождаемый бурчанием Фрата неторопливо двинулся навстречу группе из девяти человек, стоявшей в тени, отбрасываемой замком. Они вновь спорили.

Тронув рукоять притороченной к поясу булавы, Кронус смерил Роса довольным взглядом и поинтересовался:

— Готов?

— Всегда готов, — кивнул Николай. С пионерским салютом повременил — девять пар глаз смотрели на него с преувеличенным вниманием. Он досадливо махнул рукой и сказал: — Завдар с вами, эти солдаты неидеальны, но для Стратиса хватит.

Подобная оценка удовлетворила всех, включая главу отряда. Он позволил себе улыбнуться, чем несказанно изумил соратников. Кронус в трезвом уме и приподнятом настроении? Нонсенс.

— Выступаем завтра, на рассвете. Предупредите людей, пусть начнут собирать амуницию. Фрат за тобой телеги и лошади, Ник останется со мной, — отдал последние распоряжения Кронус. — Шевелитесь!

Николай задумчиво склонил голову, наблюдая за охватившим двор безумием сборов. Завтра наступит непозволительно быстро. Бурная работа всегда с успехом скрадывала время.

***

Серая дымка рассвета притушила краски мира — сделала мягкими и чуть размытыми. Но понизить градус опасности, исходивший от «волков», не смогла. Потрепанные одеяния, наспех сшитые женскими руками, и годная в утиль экипировка чуть нивелировали мощь отряда — самую малость. «Волки» предвкушали добычу и удовольствия — намеревались порезвиться в городе и плевать хотели на все препоны.

Скрипнули, открываясь, ворота крепости. Привстав в седле, Кронус рявкнул:

— Вперед!

И тысяча пар сапог выбила из дороги облака пыли — то солдаты устремились к богатству и славе. Солнечный диск, что показался над лесом, коснулся строя лучами. В стремительно редевшей дымке тумана засверкали наконечники копий и редкие шлемы.

Николай зевнул, поудобнее устроился в седле и искоса глянул на Кронуса. Что встретит их спустя два дня, в момент, когда они увидят городские стены?

Ничего особенного — по истечению срока признал Охотник. Стратис какой-либо экстравагантностью не отличался. Всего лишь средний провинциальный городок, приткнувшийся в центре долины, изрезанной вспаханными полями. Добротная, но невысокая охранная стена, насыпь у подножия для затруднения штурма и крепкие ныне закрытые ворота укрывали бессистемно выстроенные дома и причудливой формы храмы. Тесные улочки — от городского периметра и до дворца главы Стратиса — сокрыты вечерней тенью. Ни огонька, ни искорки. Город замер — настолько, что даже появление в трехстах метрах, на вершине лесистого холма, цепи «волков» не разбило стылую тишину.

— Какой удивительно здоровый сон, — прокомментировал увиденное Николай.

Он натянул поводья, останавливая резвого скакуна. В попытке преодолеть муар близкой ночи напряг зрение и тут же выругался. На городских стенах лавинообразно вспыхнули сотни факелов. Тьма отступила перед оранжево-красными всполохами пламени, собралась на подступах к Стратису, зримой границей разделив очаг безопасности и полосу смертельной угрозы.

— Разбить временный лагерь! — спешился Кронос. Озабоченно хмурясь, скупым жестом подозвал Роса. — Твое мнение?

— Я в разработке планов не участвовал. Спроси офицеров… ну тех с умными мордами.

— Все ещё слушаю.

Вопреки обыкновению Предводитель не разразился яростной тирадой. Профессионал до мозга костей. Эмоции в штурмовом деле излишни.

— План учитывал подобные трудности, — высказался Николай, немного разрядив обстановку. Кронус соблаговолил убрать с лица холодную усмешку. — Но затягивать штурм не стоит. Твой «Моби Дик» ждет.

— Не понял последнее. А так изрекаешь верно, — кивнул гигант.

Он ступил на земли Фадассы и, видит небо не упустит, шанса клюнуть Мортана. Стратис для правителя — не велика потеря, но сам факт плевка власти — дорогого стоит.

— Все сделано, — доложил Фрат, выбираясь на свет костра. — Каков приказ?

— Действуем.