Инициация

— Ник, что за манеры?

Чисто риторический вопрос. Старик постарался скрыть радость встречи. Как ни крути, а участие в конфликте Охотника, натасканного на ликвидацию, сильно поднимало рейтинг Фо-ригийских войск. Хоору следовало помолиться, против него выступали сильнейшие. А по словам Эдэи, Рос, в части перманентного травмирования, — лучший. Он и выглядел лучшим. Правитель Ладора вздрогнул. Перед ним восседал демон, сотканный из пугающего контраста черного и белого…

Николай глянул по сторонам и равнодушно пожал плечами. Вид предсказуемый. Помимо стола и непритязательных стульев в шатре имелся набор оружия и вместительный сундук, чья отличительная черта — наброшенное поверх одеяло. На сундуке лежали свернутые рулоны карт, освещенные скромным мерцанием лампад. Шатер походил на приют для рядового офицера.

Размышления димпа прервали часовые, ворвавшиеся в шатер. Сквозь распахнутый полог проникли запахи большого лагеря…

— Все в порядке, — воздел руки Т’хар и сам не поверил. Но надо отдать должное, пока Ник не кидался.

Охотник чуть поерзал, извлек на свет пластину бывшей кастрюли и объявил:

— Раздавил.

— Согласен. Давай, спускайся и задавай вопросы.

Николай переместился на утрамбованный земляной пол. Лихо оседлал стул, секунду прислушивался к далекому бряцанию и непонятному жужжанию и таки решился:

— Рекрутов принимаете?

Т’хар невольно расплылся в улыбке. Взгляни димпы на себя со стороны, они бы удивились идентичности манер. Поначалу твердое «нет» в конечном итоге обязательно становилось грубоватым «да».

— Ты вовремя, Ник. Серое воинство усилило натиск.

— Конкретнее?

— Их порядка 15 тысяч — на несколько тысяч больше, чем у меня. Учитывая димповскую подготовку, разница невелика, но Серые не просто бойцы — они весьма подвижные нелюди. Хоор использовал их…

— Дальше.

— Противостояние вошло в клинч. Но Эдэя подкинула неплохую идею. Во время очередной атаки, когда враг втянется в резню, она попробует найти и прикончить Адарра. Этот маг, по мнению Брона, ключевое звено в серой цепи…

Николай резко встал. Кошмары начинали сбываться.

— Где она?

— На левом фланге противостояния, — ответил Старик. — Я провожу.

Он двинулся к выходу и попутно принялся объяснять:

— Там, согласно разведке, противник сконцентрировал значительную Силу. Да и фокусников там, как мух…

— Лишнее, — холодно сказал Николай.

Вынырнув из шатра, чуть задержался. Давненько не доводилось видеть столь масштабного поля битвы.

Воины в разнообразной экипировке — черной, коричневой, фиолетово-зеленой, пыльно-изумрудной — неровной полосой расположились вдоль бесконечного поля, что границей на пять сотен метров разделяло две молчаливых стены леса — переплетение кустарника и бурых от влаги древесных великанов с одной стороны и далекую, укрытую туманом, линию с другой. В тумане дислоцировалась армада противника. Визуально неразличимая за утренним сумраком притаилась в рваных полотнах белесой дымки — ни огонька, ни звука. И только изредка с вражеских позиций доносилось ядовитое шипение, давившее на психику груэлльцев.

Солдаты Т’хара держались стойко. То ли бои закалили, то ли маги Ладора втихую поддерживали — неизвестно. Воины хладнокровно сидели у костров, предпочитая беспокойству неторопливые усталые беседы, чистку оружия, тревожный сон и ранний завтрак. В гармонии с топотом патрулей, скрипом обозов и фантастически изменчивым небом пытались расслабиться. Когда еще доведётся отдохнуть…

Николай запрокинул голову. Относительно светлое, по контрасту с наземной панорамой, небо лихорадочно кипело облачными клубами, рисуя неведомые картины.

— Идем, — поторопил Т’хар. В сопровождении телохранителей и любопытных взоров ближайших тридцаток он принял вид истого полководца — строгого отца боевой орды. Ему салютовали.

Не проронив ни звука, Николай обогнул искристые клочья пламени и составленные пирамидой копья, посмотрел на перепачканного чем-то темным мага и в свою очередь удостоился пристального внимания…

Впереди послышался громкий разговор.

Беседовали пятеро. Порывшись в памяти, Николай припомнил их по давнему балу в Ладоре. Как и тогда компанию утонченно-резкой блондинке составляли миниатюрная нагловатая ваарка и эльф… Остальные двое — смуглая женщина и птице-лев — Росу незнакомы. А жаль. Именно годок, вопреки недовольству белокурого ктана, методично прихлебывал из фляги. Смотрелся грозно… Пластины лат укрывали бока, на лапах пугающе резко выделялись изогнутые лезвия когтей.

— Завязывай, Трейч. — Дзейра рискнула потянуться к фляге. — Ублюдки вот-вот нагрянут.

— Да он их выхлопом посшибает, — буркнула Линээ, подбрасывая в костер дров.

— Лоуолис, угомони ее! — взревел годок. — Она с утра достает меня своим хетчевым юмором. И так настроения никакого…

— Его супруга по приезду из Ардпри спрятала выпивку, — раздалось за спинами говоривших. К компании подсел измотанный дежурством алькариец.

— К Эфгу тебя Халь, — мотнул головой Трейч, единым махом допивая вино. — Сюда бы Шарета, он после Мика завсегда готов со мной по одной…

Женщины потупились.