Иной разум

Прошло семь дней. Никто не видел Гаро Нарка и его молодчиков. Вампиров тоже никто не видел. Эксперименты были закончены.

— Мы знаем об этой планете все, что можно узнать, сидя на одном месте. И мы разработали средства защиты против враждебных сил, которые обнаружили. Мы готовы хоть сейчас отправиться на поиски катализатора! — наконец торжественно сообщил Кен Мидос.

Еще раз они собрались в командном отсеке, на мостике… Тхон положила руку на рукоять управления и надавила на белую кнопку. Ущелье под ними провалилось вниз. Космолет ринулся в мрачное, беззвездное небо. Девушка повернула маленький рычаг. Корабль полетел на север, над однообразными и унылыми снежными просторами, залитыми тусклым зеленым светом. Под ними простиралось унылое мрачное небо. Их скорость, Дик знал, была значительно выше тысячи миль в час. Они должны были достичь гор через несколько минут.

Каждый из них носил, закрепив на руку, крошечный механизм, который генерировал розовую ауру, щит против вампиров. Этот же экран защищал их от холода наружного воздуха. И каждый носил в кармане излучатель тьмы, поглотитель эфира.

— Через несколько часов… возможно через несколько минут… мы победим или погибнем, — задумчиво протянул Кен Мидос.

Дон Гэлин наблюдал за стрелкой детектора. Дику заняться было пока нечем, и он просто оглядывался. Он посмотрел на Тхон, сжимающую рычаг управления. Такая девушка! Такая славная, такая красивая. Поэтому так важно найти этот чертов катализатор!

Он любил ее! Несколько дней назад Дик был молод и силен, как и она, наполненная жизнью и энергией. И пусть глупые сомнения и страхи сдерживали его — у него были шансы. И теперь он стал стариком, со слабыми руками, с дряблыми мышцами, с одышкой. Затем он увидел Дона Гэлина, смотревшего на Тхон. Его яркие глаза пылают мужеством, огнем молодости. И как восхищенно смотрит на него она!

— Я надеюсь, что они счастливы! — пробормотал Дик. — Я слишком стар, чтобы думать о любви.

Он почувствовал слезы в глазах и сердито смахнул их.

Через несколько мгновений суровые горные вершины встали над гладью пустыни. Темные и мрачные, но сияющие тусклым зеленым светом, они вонзались во мрак неба. Над ними и за ними раскинулись обширные конические курганы холодного синего блеска, неподвижные и тусклые. Десятки их были разбросаны по плато — разбросаны нерегулярно, без какого-либо очевидного плана и смысла. Они были конусами замороженного синего пламени, слегка похожие на конические вигвамы индейского стойбища.

— Глядите! Они летят! — воскликнул Дик.

Яркие точки холодного света, поднявшись со стороны огромных синих конусов, быстро полетели к ним навстречу. Десятками сотнями, вампиры мчались, чтобы встретиться с отважными исследователями. Дик направил на чудовищ объектив телескопа. Крылатые черви, с огненными глазами, призрачные твари ледяного пламени — они были прекрасно знакомы ему. Он отчетливо видел стреляющие щупальцами светящиеся овалы и страшные диски присосок, высасывающих жизнь. Некоторые из тварей, как представляется, имели горбы на спинах. Но он не мог видеть их достаточно четко, чтобы различать, что это такое.

Огненные стрелы щупалец метнулись к «Ахроре». В один миг корабль опутала огненная сеть. Внезапно корабль потерял скорость. Светящиеся канаты остановили их. Бесполезны были попытки Тхон давить на белую кнопку. Корабль лишь немного дрожал. Но К-лучевые генераторы, способные нести корабль сквозь пустоту со скоростью больше световой, оказались бессильны против таинственной силы местных тварей. Те же тащили добычу в свое ледяное логово.

— Электронная броня! Быстро, Дон Гэлин! — закричал старый ученый.

Дон Гэлин скорректировав маленький циферблат, повернул рычаг. Розовое пламя окутало звездолет, такая же аура окружила каждого из них. Корчащиеся щупальца были отброшены от корабля. Они упали вниз, извиваясь от боли. «Ахрора» рванулась вперед. Вампиры — крылатые черви из ледяного пламени — бросились врассыпную. Снова Дик заметил темные горбы на их спинах. Но до сих пор он не мог понять, что это такое.

Корабль вновь мчался к горам, оставив позади россыпь конусов на плато. Через несколько мгновений они достигли края снежной пустыни, границы отвесных черных скал. Здесь тоже высились конусы. Но конусы удивительного размера. Дик догадался, что они должны быть тысячи футов в диаметре у основания и мили в высоту. Десятки таких гигантов были раскиданы в полном беспорядке. Это был город колоссальных конусов замороженного синего света; город чужого мира, населенный немыслимыми вампирами — отродьем иной Вселенной! И четыре человека отправились в смелый рейд, чтобы вырвать из мерзких щупалец величайшее сокровище, что человеку и не снилось, — секрет вечной молодости!

— Мы победили! — закричал Дик, когда они проломились через ряды чудовищ. — Они не могут…

Он внезапно замолчал. Корабль падал!

Вот они пролетели над грядой скал. А за ней мощность генераторов начала необъяснимо падать. Космолет сорвался в крутое пике. Тхон тщетно вцепилась в рукоять управления.