Иномирье просыпается

Несколько часов свободного времени коты и кошки тратили на дополнительное чтение и тренировку в начертании рун. Некоторые зубрили законы механики или просто-напросто спали. Дневной сон, необходимый всем уважающим себя кошкам, не включили в расписание. И его отсутствие сказывалось. В сумерках школяры беспрестанно зевали. Многие буквально падали от усталости и ложились спать сразу после ужина. Закалённых подмастерьев сонливость младших крайне веселила, хотя они и сами когда-то точно так же зевали и засыпали на лекциях.

Несмотря на требовательность наставников, Ковену и его друзьям нравилась жизнь в замке. Кот-туполап понемногу привыкал к когтям-протезам. Поначалу его смущали любопытные взгляды, иной раз даже неодобрительные, однако воодушевление и радость друзей его поддерживали.

Впервые в жизни он был не одинок, рядом были друзья, защита и помощь.

Брайну по-прежнему мутило после порталов. В конце концов по настоянию друзей она обратилась за помощью к Косу, главному целителю замка. И никому не позволила сопровождать её. Сирения, Лексиос и Ковен встретились с ней через час. Врач снабдил её массой флаконов с микстурой, помогающей от приступов тошноты.

Само собой разумеется, слухи о страшном гарвафе постоянно витали в замке. Разговоры о нём не смолкали. Напротив, они слышались всё чаще. Множество необъяснимых происшествий постоянно подпитывали всеобщую тревогу. Например, всё новые и новые пропажи. То один, то другой кот жаловался, что у него что-то украли. А потом произошло нечто совсем небывалое: о гарвафе заговорили автоматоны! Один из них объявил, что видел «эту тварь» в коридоре, и все они мгновенно включили режим сплетен. Пришлось Эркенбальде вмешаться и отрегулировать их как следует, чтобы прекратить всеобщую панику.

Неожиданно нагрянули холода. Деревья охапками сбрасывали листья. В замке во всех каминах ярко пылал огонь. Cтаринное здание всеми силами старалось не выпустить из своих стен тёплое лето. Во всех коридорах появились жаровни – небольшие ящички на четырёх ножках, в которых пламенели угли в окружении камней, предохранявших от пожара. Коты и кошки, проходя возле жаровни, останавливались и распушали шерсть, прогоняя застрявший в шубке холод.

Ещё по замку бродили печки-самоходки. Их неуверенное ковылянье вызывало у каждого опасение: ещё шаг, и самоходка упадёт – двигались они со скоростью улиток, а то и вовсе останавливались и замирали. Зато молодые автопечки, те, что были сделаны позже, двигались с невероятной скоростью, так что школярам приходилось бегать за ними и ловить их. Ковен целых пятнадцать минут обнимался с одним из таких бегунов. Прогрел каждую шерстинку. Приятное ощущение.

И не он один так грелся.

Большинство школяров охотились на бродяжек, которых специально придумали для них. Одна Дареза мужественно переносила холода и держалась ото всех в стороне.

В день второго обряда посвящения друзья сидели вместе перед высокой красивой двустворчатой дверью. И ждали. День этот наступил как-то быстро. Ковен считал, что даже слишком. Его по-прежнему мучили сомнения. Из-за них он несколько ночей не мог сомкнуть глаз. Что выбрать? Механиматику? Или всё-таки магию и колдовство?

За две последние недели все убедились в его технической одарённости. Винтики, сцепления, передачи с детства стали частью его существа и не таили от него секретов. Сама Эркенбальда приглашала его вступить на этот путь.

«С чего же возникли сомнения?» – мучительно недоумевал Ковен.

Зловещий грозный скрип дверей заставил его вздрогнуть. Створки распахнулись. Померкли огни свечей в канделябрах. Угольки ходячих жаровен подёрнулись пеплом.

Школяры поняли: их приглашают войти.

Они вступили во тьму со всполохами огня.

И оказались в просторном квадратном гроте с неровными каменными стенами, похожем на древнюю пещеру, где проходил первый обряд посвящения.

Холодный пол посередине грота обрывался в пропасть, теснину без дна, заполненную непроницаемым мраком.

К двустворчатым дверям их доставил портал. В какой же части замка они находились? Сквозняки, проникающие в щели, и царивший в гроте холод подсказывали, что они парили высоко в небесах.

Школяры застыли на краю пропасти, а по другую сторону, с вершин трёх причудливых скал за ними наблюдали магистры ордена Благого Знания. В двух каминах пылали целые деревья со стволами толщиной больше котов.

– Посмотрите вверх, – прошептала Брайна друзьям.

Там блестело множество глаз.

– Снова подмастерья и мастера, – догадалась Сирения.

Старшие ученики находились на висящих в воздухе балконах. Казалось, они вот-вот рухнут. Приглядевшись, школяры поняли, что всю конструкцию удерживало особое заклятье.

– Замок Каслкотц приветствует вас! Добро пожаловать на второй обряд посвящения, – провозгласил Говард.

Говард вызывал трепет у новичков. Единственный из всех в замке он не был котом по сути. И дело не в отсутствии шерсти. Бесшёрстные коты – неотъемлемая часть кошачьего племени.

Дело совсем в другом. В первую очередь, в особой манере держаться.

«Говард неподвижен», – отметил про себя Ковен.