Инстинкт свободы

Нервозность пронизывала воздух тугой спиралью, она сжималась все плотнее и плотнее, лишая возможности дышать. Подозрения давили на плечи невысказанным грузом. Проклятый Нэйт! Пусть не надеется, что после следующей нашей встречи он останется невредимым. Тому, кто заставил усомниться в моем предназначении, придется заплатить.

Хьюго молчал. Он либо боялся моего гнева, либо что-то задумал. Ни то, ни другое не радовало: мы будто снова перенеслись в прошлое, когда вместо привычной крепкой связи между нами болтались слабые белесые нити.

Неожиданно на меня накатила отрезвляющая волна безразличия, ее холодные брызги рассыпались по лицу колючими иголками.

– Что ты делаешь? – я хотела закричать на алтерна, но изо рта вырвались невнятные звуки без единого проблеска эмоции.

Понятно, почему он был такой тихий: накапливал силы, чтобы ударить исподтишка. Какой благородный поступок.

– Извини, я не мог иначе тебя успокоить, – в голосе напарника послышалось едва уловимое сожаление.

Нет, меня не обманешь фальшивыми признаниями. В воздухе не виднелась ни одна серая капля, испускающая горькие нотки, не чувствовался тонкий привкус гари на языке. Все пропитывала густая пелена обмана, которую алтерн безуспешно пытался замаскировать за раскаяние.

– Ненавижу, когда ты так делаешь, – мое бормотание звучало совсем неубедительно и без малейшей тени угрозы.

– Мэл, не злись, – примиряюще произнес юноша, – или хочешь получить еще один «подарок»?

Я закатила глаза, не в силах ничего вымолвить. Да и что говорить, когда даже собственные эмоции выразить не в состоянии.

– Кто-то должен спускать тебя с небес на землю, – Хьюго выглядел чересчур довольным. – Считай меня своим здравым смыслом.

– Как мило, – в словах послышался слабый оттенок сарказма.

Апатия медленно отступала, позволяя настоящим чувствам вступить в законные права. Вдалеке замаячили злость и обида. Их смутные силуэты темными облачками клубились в голове, становясь более отчетливыми.

Хорошо, что сил алтерна хватает лишь на кратковременное воздействие. Несколько часов подобной пытки не удалось бы выдержать, и пусть он действовал из благих побуждений – это ничего не меняет. Нельзя бесцеремонно вторгаться в сознание и диктовать свои правила.

Однако я не собиралась выяснять отношения. До заката оставалось не так много времени, и незачем тратить его попусту. Напарник хочет задержать меня, вызвав глупую ссору. У него ничего не выйдет: сегодня вечером мы со Скитом поднимемся на берег.

– Тебе повезло, что мы пришли, в следующий раз простым «извини» не отделаешься, – я дружески похлопала Хьюго по плечу, закрывая глаза на его проступок, и мы, затаив дыхание, замерли возле аккуратной деревянной двери.

Она ничем не выделялась среди других дверей, ведущих в жилые помещения аструмов: те же цвета, те же узоры на поверхности, та же бронзовая ручка с изображением солнца и луны. И только незнакомый запах, витающий вокруг, позволил определить, насколько это место отличается от остальных в Хэдесе.

Жгучее любопытство охватило меня, заставляя внутри все скручиваться от нетерпения. От Хьюго повеяло сдержанным интересом, который он тщательно прятал за обеспокоенностью. Алтерн неисправим. Неужели он думает, что годы, проведенные вместе, не научили понимать его.

Тянуть больше не было смысла, и я распахнула дверь.

Комната освещалась одним единственным кристаллом, сияние которого не рассчитывалось на такие большие площади. Везде царила легкая мгла, но хозяев все устраивало.

Глаза быстро привыкли к полумраку. Хьюго пришлось сложнее: дескуры скованы рамками света и с трудом видят дальше пределов солнечного круга. Хоть в чем-то напарник мне проигрывал.

Я с жадностью оглядывалась по сторонам, желая рассмотреть как можно больше. Комната напоминала библиотеку: огромные стеллажи занимали свободное пространство, вместо книг на полках стояли всевозможные колбы, склянки, пузатые бутыли с непонятным содержимым, а под потолком висели связки сухих листьев.

В дальнем углу возле массивного стола копошился хортус. Его нельзя было не узнать: гладкий череп без единого намека на волосы и закрытые глаза, никогда не видевшие окружающего мира.

Внезапно чей-то пристальный взгляд меня отвлек – в трех ярдах от нас сидел енот и следил за каждым шагом незваных гостей, стараясь понять, стоит ли им доверять. Мы не прошли проверку, так как зверек резко свистнул и метнулся к ногам хозяина.

Хортус повернулся к нам и втянул ноздрями воздух. Его лицо озарила жутковатая улыбка.

– Аструмы! – радостно воскликнул он. – Давно вы у нас не появлялись!

К моему ужасу, мужчина быстро направился к нам. От страха я попятилась и наткнулась на Хьюго. Напарник растерянно озирался по сторонам – его зрение еще не успело переключиться на режим ночного видения.

Хортус подскочил ко мне и схватил за запястье:

– Иди сюда.

Он потянул меня к единственному источнику света в комнате – странному желтовато-фиолетовому кристаллу. Скит неуверенно рыкнул.

– Не мешай, – мужчина тут же сбросил его с моего плеча на землю.