Инстинкт свободы

– Это не помешало тебе срезать космы у Роло.

– Роло – дурак, – безапелляционно заявил в ответ мужчина, – а перед нами стоит весьма смышленый малый.

Хьюго самодовольно улыбнулся. Все, мы его потеряли, он не отступит. Ни о каком «я возьму свои слова обратно» и речи не будет.

Проклятье! Хортусы прекрасно знали, на какие места следует давить, и умело этим пользовались. Лесть сделала нужное дело: алтерн потерял бдительность, а заодно и хладнокровие. В подобном состоянии он легко мог ошибиться, даже если сначала был уверен в выборе.

Меня окружали сумасшедшие. Один – глупец, возомнивший себя великим детективом, другие – маньяки, одержимые коллекционированием частей тела. Все четверо совершенно не замечали моего присутствия и занимались подготовкой к грядущему мероприятию.

– Запоминай, – Кави обратился к Хьюго, – сейчас мы уходим, а когда вернемся, ты примешься угадывать.

Парень сдержанно кивнул, скрывая нарастающий трепет азарта – маленькая искорка забрезжила в его груди. Слабый огонек еле заметно пульсировал. Он с каждым мгновением набирал силу, разрастаясь в настоящий пожар.

– Это неправильно, – растерянно произнесла я, с ужасом наблюдая, как хортусы покидают комнату.

Мужчины были счастливы, ведь новый приятель для игр собственноручно преподносил очередной трофей в их копилку.

– Очнись, Хьюго, ты поступаешь неразумно.

Новая попытка достучаться, и новый провал. Алтерн не просто отгородился от меня толстенной стеной, здесь присутствовало нечто другое: потаенная обида, скрытая горечь. Хьюго требовал внимания и в то же время усиленно его избегал.

– Я знаю, что делаю, – повторил напарник.

Знает он, как же, а у меня скоро коронация. Разве не прекрасно? Он выиграет спор и сохранит все пальцы, я обзаведусь атрибутом власти. Восхитительно!

Из-за двери донеслось:

– Мы входим!

Услышав это, Хьюго напрягся как перед броском. Взгляд его янтарных глаз нетерпеливо бегал по комнате, каждый раз возвращаясь к заветной деревянной поверхности, скрывающей хортусов.

Секунды утекали – появляться никто не собирался. Нас дразнили, вынуждая оступиться и совершить ошибку. Наконец, после мучительного ожидания дверь приоткрылась и впустила трех мужчин. Их лица озаряли довольные улыбки.

Азарт юноши моментально сменился сдержанным спокойствием, прохладным порывом струящимся вокруг. Отчего он так уверен?

Я еще раз окинула взором хортусов, пытаясь подметить малейшие различия между ними и с сожалением констатировала: либо алтерн умело притворяется, либо ему известна недоступная мне информация.

Он сделал шаг вперед и указал на последнего хортуса:

– Кави.

Затем Хьюго без промедления вычислил Сатио, который оказался в центре.

– А твоего имени я не знаю, – обратился напарник к первому мужчине.

– Ало, – ответил он, не меняясь в лице.

Что это значит? Неужели угадали?

– Уверен? – хитро спросил один из хортусов, намереваясь запутать еще больше.

– Абсолютно, – кивнул парень.

Среди чужих эмоций не чувствовалось никаких сомнений. Как ни старалась, я не могла уловить разъедающий шлейф, который накладывал отпечаток на остальные чувства. Полнейшая убежденность в выборе – вот что излучал юноша и ничего больше.

– Ты великолепен! – Кави подскочил к Хьюго и принялся кружить его в странном прыгающем танце. – А сейчас расскажи, как ты это сделал?

Алтерн высвободился из крепких объятий и неуверенно покачал головой.

– Да, ладно тебе, – махнул рукой Сатио. – Никто не станет отбирать твою славу.

И напарник, немного помедлив, пустился в долгие объяснения о стружке, прилипшей к рукаву Кави, отсутствующей тетради в нагрудном кармане Сатио, небольшом пятне на подоле Ало. Он словно ищейка находил новые и новые опознавательные знаки, а хортусы каждый раз радовались, как дети.

Происходящее меня раздражало. Желание Хьюго показать себя чуть не обошлось ему боком, но он вновь каким-то чудом избежал последствий. На языке медленно начал растекаться горьковатый привкус обиды, и я никак не могла разобрать, чья эмоция берет надо мной верх: чужая или же своя собственная.

Громкий стук в дверь прервал увлекательную речь блондина. Какая жалость, нам не успели поведать о самом интересном.

В лабораторию вошла молодая девушка. Она была красива, даже слишком для аструма. Я невольно залюбовалась: нечасто встретишь среди воинов очаровательное создание. Незнакомка обратила взор на нас – с трудом удалось сдержаться и не скривиться от ужаса. Чужое лицо походило на восковую маску, прекрасную и одновременно мертвую, а глаза затягивала белая дымка, указывающая на принадлежность к инканам.

Стало ясно, кто находится перед нами – холодная принцесса дескуров Фей почтила лабораторию своим присутствием. Поговаривают, несмотря на юный вид, она самая старая в Совете. Никто не знает, как у нее выходит сохранять молодость в столь преклонном возрасте.

– Играете? – гостья улыбнулась, и «фарфоровый» лик исказился в приветливой гримасе.

– Присоединяйся, – добродушно предложил Сатио.

Фей нахмурилась и резко парировала:

– Думаю, расплата Роло послужит хорошим напоминанием.