Институт благородных отбросов

Верная кирка помогла затормозить довольно быстро, зато каску Кварц потерял, так что камни и корни считал собственной головой. "Я-то думал — нельзя пасть еще ниже!" — горько усмехнулся Кварц, когда мир перед глазами наконец перестал кувыркаться. Но одно дело — гном, смеющийся над собой, и совсем другое — когда на подобную дерзость решится кто-то не из подгорного народа. Незнакомец, спустившийся вслед за ним, был встречен — так, на всякий случай — угрожающе поднятой киркой, ворчанием и злобным сверканием глаз. Вернее — глаза, потому что другой уже почти заплыл роскошным фингалом.

— Ой-ей, сударь! — горестно воскликнул паренек. Сверкание, ворчание и все остальное он попросту не заметил. — Вот незадача-то! Я вам сейчас помощь окажу, ежели дозволите!

С этими словами он вытащил из сумки на поясе зеленый листок, смачно плюнул на него и попытался прилепить Кварцу на фингал.

Забегая вперед, скажем: ничего фатального после этого с пареньком не случилось. Он благополучно дожил до седин и правнуков, но так и не узнал, какая опасность грозила ему в тот миг.

В следующую секунду Кварц смог-таки разглядеть здоровым глазом, что перед ним — просто деревенский мальчишка, и смеяться тот не собирается.

— Отстань! — буркнул гном, толкнул мальчишку и заковылял вниз по склону. Все, что было ему нужно — посидеть немного в тишине, дождаться, когда приутихнет боль от ушибов, да бросить последний взгляд на родную гору. Остальное уже не имело значения.

— Ежели брезгуете, сударь, то зря, — похоже, одиночество стало в этом уголке долины большей редкостью, чем приличные минералы. — Слюна — она весьма пользительные свойства имеет! Вот, — в руки Кварца был впихнут пучок листьев. — Сами поплюйте да приложите. Боль как рукой снимет!

Обычно Кварц говорил с людьми редко, мало и только по делу, но тут его просто прорвало. Гном отшвырнул кирку, сгреб мальчишку за ворот рубахи и стал орать ему в лицо про боль, которую нельзя снять чертовыми листьями, про чертов Поиск, который ничего не дал, про чертовы традиции, из-за который уже полселения детей зовут Пустая Порода… И так далее, пока в горле у него не пересохло, а перед глазом не поплыли цветные круги.

Когда Кварц отдышался и проморгался, он был весьма удивлен. Нет, обнаружить в руках ворот рубахи назойливого юнца было неудивительно. Зато очень и очень — то, что к вороту по-прежнему прилагалась относительно целая рубаха. И ее владелец все еще был тут, а не бежал вдалеке, зовя от ужаса мамочку.

— Стало быть, имя… — задумчиво протянул мальчишка, чуть отвернулся от Кварца и прищурился на заходящее солнце. — Прекрасный нынче закат, как думаете?

— Не интересуюсь, — буркнул Кварц и на всякий случай отодвинулся от собеседника. Наверняка тот — безумец, как еще объяснить, почему до сих пор не сбежал?

— А вот еще цветы — они ведь тоже хороши бывают, — реплику гнома парень проигнорировал. — Или ручей — тот, что в березовой рощице на окраине деревни. Не знаю, сударь, каков точно с виду хрусталь — мне о нем только слыхать доводилось, но верю, что вода в нашем ручье краше хрусталя во сто крат. А зимой — снежинки, искрятся на солнце — глаз не оторвать!

— Ага, — послушно согласился гнома и стал потихоньку оползать от чокнутого типа подальше.

— Это я к тому клоню, сударь, — парнишка широко улыбнулся гному, — что камнями Поиск ваш заканчиваться не должен. Камни, конечно, тоже неплохи. Но разве нет кроме них рядом с нами ничего прекрасного? Без чего и жизнь-то вообразить трудно?

— Лесь! Ле-е-есь! Где тя носит, олу-у-ух?! Свинья до сих пор не комлена-а-а! Ухи оборву!!! — судя по тому, что даже в столь укромном уголке долины оклик прозвучал, словно орали рядом, владельца ушей ждала ну о-о-очень серьезная выволочка.

— Матушка зовет, — снова улыбнулся мальчишка. — Еще раз доброго вечера вам, сударь гном. И удачи в вашем Поиске.

Кварц повертел в руках листочки. Посмотрел на почти скрывшийся за горами солнечный диск.

— Без чего жить нельзя… — пробормотал он.

Потом встал и решительно зашагал по склону.

Вверх, обратно к пролому.

* * *

Гном Базальт — глава клана, и — по крайне неудачному стечению обстоятельств — тесть Кварца, скрестил руки на груди.

— Принес? — вопросил он.

Кварц молча бросил то, что держал, Базальту под ноги. Прежде чем изменившийся в лице тесть успел что-то сказать, Кварц ушел. Второй предмет нести было тяжелее, но уверенность придала Кварцу сил. Третий предмет пришлось тащить волоком. Кварц был осторожен, но все равно отпустил его позже, чем рассчитывал. Он дождался, когда Базальт перестанет прыгать, держась за отдавленные пальцы, а после широким жестом обвел поднесенные старейшине предметы.

— Имена! — пояснил Кварц. — Знаю — не по традиции, но представь, какова была бы наша жизнь без них. Разве они не прекрасны?

Базальт был не самым лучшим вождем в истории клана и уж точно не самым лучшим тестем, но соображал он неплохо.