Институт благородных отбросов

Девушки дружно вздохнули. Если это было начало проблем, что, в таком случае ждало их в Петле?

Заметить искривление стеллажей с близкого расстояния было почти невозможно. И абсолютно невозможно было пропустить тонкую золотистую дымку, которая с некоторых пор окутывала книжные полки.

* * *

Долгое, бесконечно долгое время по лестнице не поднималась ни одна живая душа. Не касалась тусклых перил, не тревожила пыль на полу.

Спрашивается: кто, в таком случае, оставил на площадке следы здоровенных когтистых лап? На фоне этого зрелища другой вопрос — почему следы уходят в сплошную стену? — казался не очень важным.

— Это не я! — пискнул при виде следов Силуэт. Черное Лицо в кои-то веки промолчал, испуганно озираясь.

— Чего боитесь? — проворчал старый гоблин. — Вы уже и так мертвые.

— Вот это счас обидно было! — возмутились призраки хором. Безымянный усмехнулся:

— Отпустило? Хорошо. Дальше легче не будет.

Силуэт покосился на товарища и смущенно промямлил:

— Знаете… мы, наверное, вернемся. Пока не стало слишком поздно.

Черное Лицо снова ничего не сказал, но даже при слабом свете магического огонька было заметно: он — не очень-то черный, скорее — серый, и продолжает на нервной почве бледнеть.

Старик проводил дезертиров задумчивым взглядом. Он мог поспорить с кем угодно и на какую угодно сумму: призраки что-то не договаривали. Как будто на самом деле их пугала не фантомная мышь-переросток, а дурные воспоминания. Но это оказалась наименьшая из проблем, гораздо важнее: каждый новый пролет все сильнее окутывал золотистый туман.

* * *

То, что Виктория издали приняла за горгулью, вблизи оказалось скелетом. Вполне антропоморфным скелетом, притулившимся на полке в позе запойного читателя: эдакий Мыслитель Родена, но с книгой.

Чуть поодаль обнаружился еще один, до смерти влюбленный в чтение.

Можно было притвориться, что никто ничего не видел, и двигаться дальше. Можно было бы, пока скалолазы не разглядели сквозь дымку пурпурные лохмотья.

— Наши, — проворчала Лебедка. Изабель тяжело вздохнула:

— Прими их, Великий Космос.

— Я счас.

Обмотав руку платком — кто знает, какие кусачие твари затаились в останках? — Тори подобралась к мертвецам и сняла с них жетоны.

— Не все в ИБО — брошенные, может быть, их вспоминают. Узнаем имена по номерам, — она показала добычу подругам. Изабель нахмурилась, но промолчала, Лебедка молчать не собиралась:

— Дура! Хочешь составить компанию Пейдину?! Уверена, что мы дотащим…

— Тс-с-с!

Когда к тишине призывает высеченный из камня ночной кошмар, вариантов не так уж и много: заорать от ужаса, или утратить дар речи — все от него же. Вдобавок растревоженный скелет выбрал именно эту секунду, чтобы потерять голову. Голова прикинулась закладкой в раскрытой книге. Лебедка от неожиданности начала икать, Изабель истерически захихикала.

— Привал! — подвела итог Тори. — Как лечил икоту древний герой?.. Кого позовем — Мать или Тех?

Шутка разрядила обстановку, но лишь слегка. Книжные полки — не слишком подходящее место для привалов, тем более — привалов с ночевкой. Руки и ноги Тори все сильнее наливались усталостью, остальные держались чуть лучше, но — надолго ли?

Утешали две вещи: дымка становилась все ярче, горгульи — все абсурднее. Петля приближалась.

* * *

Подъем завел скалолазов в такие древние книжные дебри, что волшебный переводчик Виктории объявил забастовку. Теперь вместо надписей на обложках перед ее глазами были только черные квадратики и бессмысленные закорючки. Квадратики и закорючки будили в усталом мозгу давно забытые мысли: "Опять вылез юникод. Надо поменять кодировку". Усталость — великая сила, неожиданно поняла Тори, она отлично заменяет храбрость. Или усиливает ее?.. В начале пути горгульи настораживали Викторию. Позднее — пугали. Теперь же ей сделалось до такой степени все равно, что библиотечным стражам не стоило тратить на нее время.

Стражи, очевидно, были пока не в курсе.

Очередной каменный кошмар — зубастый череп вместо лица, клешни краба, демонические рога — уставился на нее в упор. Нарочито медленно разинул пасть, показывая острые клыки.

— Ну и рожа… — пробормотала Виктория, едва скользнув по кошмару взглядом.

Золотистый туман поглощал все звуки, но рыдания обиженной горгульи доносились издали еще очень долго.

Спутницы Тори тоже устали, они двигались медленнее, больше не перебрасывались тихими шутками, и только Пейдин все так же бодро изучал диссертацию. Лепрекон почти уткнулся острым носом в страницы: туман стал таким густым, что фонарики едва с ним справлялись. Но дымка была лишь малой частью проблем, хуже всего оказалось то, что полки становились все уже.

"Скоро придется лезть по гладкой стене. Сколько мы так протянем? — обреченно подумала Тори. — Неужели все напрасно, и я не спасу Чарли?.."

— Книги исчезли с полок, — услышала она голос Изабель.

— Угу, — не сказала даже — промычала в ответ Лебедка. Следующие слова вендиго обрадовали еще меньше:

— Дальше полок нет.

Тори посмотрела на ненавистную стену. Тронула ее пальцем. Протерла глаза:

— Эм-м… только я вижу перед собой паркет "в ёлочку"?