Институт идеальных жен

Мы с Этьеном выразительно посмотрели друг другу в глаза, но обсуждать случившееся на словах не рискнули.

Амелия

Как я ни старалась, слова Рейнарда все не шли из головы. Спокойствие, с которым жених отказался от меня в угоду кузену, и его замечания по поводу прелестей холостяцкой жизни не давали мне покоя. А ужин с графом и графиней Ламбер и вовсе закончился полным провалом. Самое главное, я не могла понять, как впоследствии объяснить свой отказ выходить замуж за их сына.

Сидя рядом с Этьеном и судорожно придумывая ответы на каверзные вопросы его матери, я слышала, как явственно он скрежетал зубами. Пальцы молодого графа сжимали нож и вилку так, словно он собирался кого-то ими прирезать. В результате больше всех досталось фазану, которого слуга положил на тарелки. Этьен так зверски орудовал ножом, что превратил свой кусок практически в паштет.

Сама я к еде почти не притронулась. Из-за вопросов графини и ехидных взглядов, которые то и дело кидал на меня Рейнард, кусок просто не лез в горло.

Едва блюда убрали, а слуга внес в комнату графин с портвейном, я вскочила и, пробормотав извинения, вышла.

Даже не оглядываясь, торопливо взбежала наверх, захлопнула за собой дверь и лишь тогда, убедившись, что меня никто не преследует, выдохнула.

Чуть позже в комнату вошла Мейбл. Она выглядела вдохновенно-смущенной, глаза блестели. Я прищурилась.

— Только не говори, что ты целовалась с Этьеном!

— Не буду, — покладисто согласилась подруга, моментально переводя себя этим заявлением в разряд врагов.

— Значит, ты опять целовалась с Рейнардом? — ахнула я, чувствуя желание не то расплакаться, не то вцепиться Мейбл в волосы.

Она заморгала и недоуменно посмотрела на меня:

— С чего мне целоваться с Рейнардом?

— А почему у тебя такой вид, как будто ты только что целовалась? И если не с Этьеном, то с кем?

— Ну… — Мейбл невольно улыбнулась. — На самом деле мы с Этьеном действительно…

— Ты же сказала, что не с ним?

— Ты сама попросила не говорить, что я цело валась с Этьеном! — настала очередь Мейбл возмущаться. — Вот я и не стала. Кстати, есть хорошая новость: графиня Ламбер обо всем догадалась, так что вам больше не придется изображать пылких влюбленных.

— Жаль. — Из моей груди вырвался вздох разочарования. — Я как раз хотела поцеловаться с Этьеном, чтобы уравнять счет!

— Уравнять счет? Стало быть, с Рейнардом ты уже целовалась? — оживилась Мейбл.

Я горько усмехнулась и отошла к окну, размышляя о том, что жизнь ко мне удивительно несправедлива.

Конечно, Мейбл была старше и к тому же являлась одной из самых прилежных учениц пансиона, но ведь это еще не повод, чтобы с ней целовались все кто ни попадя. Особенно Рейнард. Я бросила на подругу уничижающий взгляд, но она не заметила, глубоко погруженная в свои мысли. На губах то и дело появлялась улыбка.

— Знаешь, — наконец произнесла она, — мне кажется, графиня Ламбер даже обрадовалась тому, что Этьен увлекся мной. Наверное, она надеется, что теперь он оставит свои пагубные пристрастия…

— Это вряд ли, — отозвалась я. — Насколько мне известно, ни один мужчина пока не изменился в угоду женщине.

— Может, и не в угоду мне, но не надо считать его совсем падшим! — горячо возразила подруга. — Ты же сама слышала его историю!

— Мейбл, я ни за что не поверю, что мужчина садится за игорный стол лишь потому, что хочет отомстить миру за поруганную честь!

— Ты ничего о нем не знаешь! — гневно воскликнула Мейбл.

По-моему, она начала по-настоящему злиться.

— Очень даже знаю. Более чем достаточно, — не отступала я. — Скажи на милость, к чему хотя бы этот маскарад с вымышленными фамилиями?

— Этьен получил титул и фамилию Ренье от дяди!

— И как он ее использует?

Мейбл с вызовом взглянула на меня:

— Он — хороший человек.

— Я и не спорю. Хороший. Но он — игрок, и прости, Мейбл, в его случае это самая настоящая болезнь. И хорошо все это не кончится. Тебе лучше иметь это в виду уже сейчас.

Мейбл оглянулась на дверь, будто испугалась, что Этьен стоит прямо там и внимательно слушает наш разговор. И это посреди ночи!

— Амелия, да какое ты имеешь право давать мне советы? С каких пор ты стала разбираться в отношениях с мужчинами? Лучше на себя посмотри! У тебя самой эти отношения не очень-то и клеятся! Рейнард, между прочим, достойный человек, но ты с самого начала его отталкиваешь. И вот результат: теперь он не слишком интересуется тобой как женщиной.

Настала моя очередь злиться. Особенно если учитывать, что Мейбл целовалась с моим женихом на балу.

— Вот как? Да если хочешь знать мы… вчера мы…

Я прикусила губу, понимая, что не стоит признаваться во всех своих грехах, особенно в том, до чего мы чуть было не дошли с Рейнардом.

— Воровали друг у друга колбасу? — поддразнила Мейбл. — Очень романтично.

— Вовсе нет! Мы много чем занимались!

Я невольно покраснела, вспомнив нависшее надо мной мужское тело.

— Да ладно, вы ведь даже не целовались.

— Мы просто не торопим события. Уж нам-то ничто не мешает сделать это в любой момент!

— Ни за что не поверю!

— Ах так?

Я окончательно вышла из себя.

— Да, так!

— Ну ладно! Сейчас проверим!