Инструментарий человечества

Светопробой представлял собой взрыв сверхъярких миниатюрных фотоядерных бомб, превращавших несколько унций изотопа магния в чистое, видимое сияние.

Перевес смещался на сторону человечества, но корабли продолжали гибнуть.

Дело дошло до того, что люди даже не хотели их искать, поскольку спасатели прекрасно знали, что увидят. Печально возвращать на Землю три сотни тел, готовых к погребению, и две-три сотни не подлежащих восстановлению лунатиков, которых придется будить, кормить, мыть и снова укладывать спать, опять будить и кормить – и так до конца их жизни.

Телепаты пытались проникнуть в разум безумцев, пострадавших от драконов, но обнаружили лишь яркие колонны опаляющего ужаса, бьющие из самого первобытного подсознания, вулканического источника жизни.

Затем появились напарники.

Человек и напарник смогли вместе то, чего не смог человек в одиночку. Люди обладали интеллектом. Напарники – скоростью.

Напарники перемещались на своих крохотных судах, размерами не больше футбольного мяча, рядом с космическими кораблями. Они плоскоформировали вместе с кораблями. Они плыли рядом с ними на своих шестифунтовых кораблях, готовые к атаке.

Крошечные корабли напарников были стремительными. Каждый нес дюжину светопробоев, бомб не больше наперстка.

При помощи реле между разумом и орудиями светопробойщики швыряли напарников – в прямом смысле слова – прямо в драконов.

То, что человеческому сознанию казалось драконами, сознание напарников воспринимало как огромных крыс.

В беспощадной космической пустоте разум напарников реагировал на инстинкт, древний, как сама жизнь. Напарники атаковали быстрее человека, нападали снова и снова, пока не гибли крысы либо они сами. Почти всегда победу одерживали напарники.

Межзвездные прыжки стали безопасными, торговля невероятно расширилась, население всех колоний выросло – и вырос спрос на обученных напарников.

Андерхилл и Вудли принадлежали к третьему поколению светопробойщиков – и им уже казалось, что их ремесло существовало всегда.

Подключить космос к разуму посредством пробойной установки, добавить в этот разум напарников, настроить его для напряжения решающей битвы – человеческие синапсы выдерживали недолго. Андерхиллу требовался двухмесячный отдых после получасовой битвы. Вудли требовалась отставка после десяти лет службы. Они были молоды. Они отлично справлялись. Но у них были пределы.

Очень многое зависело от выбора напарников, от простого случая, кому кто достанется.

II. Перетасовка

Папаша Мунтри и маленькая девочка по имени Уэст вошли в комнату. Они были двумя другими светопробойщиками. Человеческая часть команды Боевого зала собралась в полном составе.

Папаша Мунтри был краснолицым мужчиной лет сорока пяти, который вел мирную жизнь фермера, пока ему не исполнилось сорок. Лишь тогда власти запоздало выявили у него телепатические способности и согласились разрешить ему на склоне лет избрать карьеру светопробойщика. Он неплохо справлялся – но был невероятно старым для этой работы.

Папаша Мунтри посмотрел на мрачного Вудли и задумчивого Андерхилла.

– Как сегодня малышня? Готовы к хорошей драке?

– Папаша вечно хочет подраться, – хихикнула маленькая девочка по имени Уэст. Она была совсем крошкой с писклявым, ребяческим смехом. Казалось, она совершенно не подходит для участия в грубой, напряженной светопробойной дуэли.

Андерхилл позабавился, узнав, что один из самых вялых напарников был счастлив контакту с разумом девочки по имени Уэст.

Обычно напарников не слишком интересовали человеческие разумы, с которыми они контактировали во время путешествия. Судя по всему, напарники считали человеческий разум сложным и невероятно запутанным. Ни один ни разу не ставил под сомнение превосходство человеческого разума, хотя очень немногих это превосходство восхищало.

Напарникам нравились люди. Они хотели сражаться вместе с ними. Они даже были готовы умереть за них. Но когда напарнику нравился человек, как, например, Капитану Вау или Леди Мэй нравился Андерхилл, это не имело ничего общего с интеллектом. Это был вопрос темперамента, вопрос чувства.

Андерхилл прекрасно знал, что Капитан Вау считал его, Андерхилловы, мозги глупыми. Капитану Вау нравились дружественное эмоциональное строение Андерхилла, жизнерадостность и нотки озорного веселья, пробегавшие по его подсознательным мысленным паттернам, и оптимизм, с которым Андерхилл встречал опасность. Слова, исторические книги, идеи, наука – Андерхилл ощущал все это в своем разуме как ерунду, отраженную от разума Капитана Вау.

Мисс Уэст посмотрела на Андерхилла.

– Спорим, ты смазал камешки клеем.

– Нет!