Инструментарий человечества

– Послушай меня, малыш. Не тревожься об этом. Светопробой постоянно совершенствуется. Напарники совершенствуются. Я видел, как они пробили двух крыс на расстоянии сорока шести миллионов миль друг от друга за полторы миллисекунды. Пока людям самим приходилось работать с пробойными установками, всегда существовала вероятность, что, поскольку человеческому разуму требуется минимум четыреста миллисекунд, чтобы нацелить светопробой, мы не сможем сжигать крыс достаточно быстро, чтобы защитить наши плоскоформирующие корабли. Напарники это изменили. Взявшись за дело, они опережают крыс. И всегда будут опережать. Понимаю, непросто делить разум с напарником…

– Им тоже непросто, – возразил Андерхилл.

– О них не беспокойся. Они не люди. Пусть сами о себе позаботятся. Я видел больше светопробойщиков, которые свихнулись от общения с напарниками, чем тех, которых поймали крысы. Скольких из попавшихся крысам ты можешь перечислить?

Андерхилл посмотрел на свои пальцы, сиявшие зеленым и фиолетовым в ярком свете настроенной пробойной установки, и сосчитал корабли. Большой палец – «Андромеда», погибшая с командой и пассажирами; указательный и средний – «Освобождение-43» и «Освобождение-56», чьи пробойные установки сгорели, а все мужчины, женщины и дети на борту погибли или сошли с ума. Безымянный палец, мизинец и большой палец другой руки – три первых линкора, уничтоженных крысами, когда люди осознали, что под самим космосом кроется нечто живое, капризное и злобное.

Плоскоформирование было забавным. Оно было похоже…

Оно ни на что не было похоже.

Оно было похоже на укол слабым электрическим током.

На боль от первого укуса больным зубом.

На не слишком приятную вспышку света перед глазами.

И за это время сорокатонный корабль, поднявшийся над Землей, неким образом исчезал, становясь двухмерным, и возникал в половине светового года или в пятидесяти световых годах отсюда.

Вот он сидит в Боевом зале, пробойная установка наготове, привычная Солнечная система тикает в голове. На секунду или на год (он никогда не мог понять, сколько это длилось на самом деле) его охватывала забавная неяркая вспышка – и он оказывался Наверху-и-Снаружи, в ужасных бескрайних просторах между звездами, где сами звезды казались его телепатическому разуму прыщиками, а планеты были слишком далеко, чтобы почувствовать их или зарегистрировать.

Где-то в этом открытом космосе притаилась отвратительная смерть, смерть и ужас, каких человек не знал, пока не проник в само межзвездное пространство. Очевидно, свет солнц отпугивал драконов.

Драконы. Так их называли люди. Для обычных людей они были ничем, ничем, кроме дрожи плоскоформирования и внезапного смертельного удара либо мрачной, спазматической ноты безумия, проникавшей в разум.

Но для телепатов они были драконами.

За долю секунды между осознанием телепатами присутствия чего-то враждебного в черной, глухой космической пустоте и беспощадным, разрушительным психическим ударом по всему живому на борту корабля телепаты ощутили сущности, схожие с драконами из древних людских легенд, животными более разумными, чем другие животные, демонами более осязаемыми, чем другие демоны, голодными вихрями энергии и ненависти, созданными неведомой силой из тонкой, разреженной материи между звездами.

Новости принес уцелевший корабль – корабль, на котором по чистой случайности у телепата был наготове пучок света, и он направил его на невинную пыль; на панораме его разума дракон рассыпался пустотой, а пассажиры-нетелепаты продолжили путь, даже не догадываясь, что спаслись от немедленной смерти.

С этого момента все стало просто… почти.

На борту плоскоформирующих кораблей всегда присутствовали телепаты. Их чувствительность до невероятных масштабов повышали пробойные установки, которые представляли собой телепатические усилители, адаптированные для разума млекопитающих. Пробойные установки, в свою очередь, электронным образом соединялись с маленькими управляемыми световыми бомбами. Ключом во всему был свет.

Свет уничтожал драконов, позволял кораблям вновь становиться трехмерными и, прыжок за прыжком, перемещаться от звезды к звезде.

Ставки внезапно сместились от ста к одному против человечества до шестидесяти к сорока в его пользу.

Этого было недостаточно. Телепаты тренировались, чтобы обрести ультрачувствительность, чтобы распознавать драконов менее чем за миллисекунду.

Но оказалось, что драконы способны переместиться на миллион миль меньше чем за две миллисекунды, а за это время человеческий разум не мог активировать световой пучок.

Были предприняты попытки снабдить корабли постоянной световой защитой.

Она истощалась.

Человечество узнало о драконах – а драконы, очевидно, узнали о человечестве. Они неким образом уплощились и стали очень быстро передвигаться по крайне плоским траекториям.

Требовался мощный свет, свет, по мощности схожий с солнечным. Его могли обеспечить только световые бомбы. Так появился светопробой.