Иные чувства, иные миры

Эта плодородная почва давала высококачественные растительные продукты, которые составляли основу их рациона. Они также употребляли пищу животного происхождения; многие семейные группы владели некоторым числом животных, одомашненных ради этого. Подавляющее большинство принадлежащих им видов животных было роющими формами; они жили под поверхностью почвы.

Естественным образом на планете существовало множество форм животной жизни. Ни одна высшая форма и, разумеется, ни один разумный вид, идеально приспособленный к физическим условиям окружающей среды, не сможет существовать без присутствия низших форм жизни. Из чего же ещё они смогли бы эволюционировать? Единственной иной возможностью было бы его прибытие в полностью развитом виде из какой-то другой части Вселенной, но в случае ольфаксов всё было не так. У них тусклый свет над землёй с одной стороны, и очень богатая, плодородная почва — с другой, очевидно, способствовали преобладанию почвенных видов над наземными по видовому разнообразию.

Разновидностей червеобразных существ было гораздо больше, чем существует их на Земле, и ещё было больше видов, которые можно было бы соотнести (хотя внешне они выглядели совершенно иначе) с нашими кротами, кроликами, землеройками, сурками, сусликами и другими существами, живущими под землёй в норах. Некоторые из более крупных созданий их мира тоже жили под землёй. И если наши лисицы, волки или барсуки выкапывают себе логова лишь для того, чтобы вырастить детёнышей, в их мире животные такого размера выходили на поверхность только в поисках растительной пищи, отличной от кореньев.

Крупных животных было немного. Животная жизнь, как и всё остальное, склонна подгонять свои размеры под свою экологическую нишу, а планета олфаксов меньше, чем наша. (Ольфаксы сами по себе — некрупная раса: самые высокие из них вырастают до четырёх-пяти футов в высоту.) В их водах также обитали животные, но и там они были некрупными. Вода на планете собралась во множество небольших озёр, но там не было больших океанов, которые могли бы дать пристанище гигантским морским обитателям.

Насекомые там тоже существовали, но далеко не в таком изобилии, как у нас. Важнее всего то, что многие из их видов растений размножались вегетативным путём, когда их корни ползли под землёй, а вдоль них появлялись новые побеги, или же спорами (как папоротники и грибы), в результате чего они относительно независимы от насекомых. Их цветки, в отличие от наших, лишены привлекательной окраски. Поскольку из-за постоянной облачности все краски в любом случае выцветали до сероватых, коричневатых или неопределённых серо-зеленоватых тонов, яркие раскраски и отметины цветков не служили бы целям адаптации и, разумеется, эволюция не создала их.

Вместо этого очарование бесконечно разнообразных запахов привлекало насекомых несколько типов, существование которых способствовало перекрёстному опылению. Однако для достижения этой цели в отсутствие достаточного количества насекомых растения опирались в значительной степени на собственные структурные механизмы. Птиц не было вообще. Семена разносились ветром, разбрасывались вскрывающимися плодами или проходили через тела животных, чтобы вернуться в землю и пустить корни.

Как и следовало ожидать, высокое умственное развитие самих ольфаксов было следствием условий их эволюции. Их вид произошёл от более раннего, который питался главным образом растениями и частично личинками и другими мелкими существами, жившими в почве. Короткие конечности давали преимущество этой ранней форме, которая не обладала такими органами нападения, как бивни, клыки или клешни, но полагалась на свою способность прятаться среди растений, которые были источником её пищи, для защиты от более крупных и лучше вооружённых хищников. По-видимому, более крупные хищники, которые в те времена бродили по их планете, были их соседями по местам обитания и охотились на них, в тот период были доминирующей формой жизни; судя по успешности «игры в прятки» ради самозащиты, нам следует предположить, что визуальное восприятие играло в их жизни значительно большую роль, чем у существ, населяющих планету ольфаксов в настоящее время. Как и в случае с нашими динозаврами, некие обстоятельства — возможно, климатические — способствовали их вымиранию, и на смену им пришёл вид, в жизни которого главную роль играет обоняние.