Исчезающая ведьма

— Женщины вроде неё не занимаются благотворительностью, — возразил Гюнтер. — Ей от тебя что-то было нужно. Что ты ей рассказала? О чём она тебя расспрашивала?

— Как он покалечился, о чём же ещё. Я сказала, как ты велел, но она не глупее меня, Гюнтер. Ясно, как божий день, что мальчик пострадал не от груза. Его спина обожжена, даже я это вижу, а она — и подавно.

Гюнтер почувствовал, как проглоченная скудная порция похлёбки встала комом у него в горле.

— Она так и сказала?

Нони пожала плечами.

— Спросила, не горел ли груз. Я ответила, что ты прижёг рану раскалённым ножом, чтобы не загноилась.

— И она в это поверила? — тут же спросил он.

— Думаю, да, даже больше, чем я, — огрызнулась Нони. Она посмотрела на Коля, спящего в ногах у Ханкина, свернувшись калачиком, словно собачонка. — В бреду он говорит дикие вещи о человеке, молящем о пощаде. Просит, чтобы я остановила их, иначе они сожгут его за пироги. Я уже не разбираю, где грива, где хвост, Гюнтер. Что с ним случилось? Почему ты не расскажешь?

Гюнтер устало покачал головой, потирая саднящую культю.

— Обыкновенные кошмары. Все этим страдают во время болезни, тебе ли не знать. Когда ты слегла с молочницей после того, как родила Рози, тебе мерещилось, что наш дом уносит течением и ты тонешь. Помнишь?

— Помню, — мрачно отозвалась Нони. — Однако речная вода не текла с меня в три ручья. Он же что-то лепечет о сожжении, и у него ожоги на спине.

Она поднялась и достала из очага горшок, смахивая пот со лба. Окунув в ведро тряпку, она как можно бережнее, чтобы не разбудить мальчика, положила холодный компресс на шею Ханкина.

— Сегодня я слышала, как он разговаривал с двумя утонувшими детишками, Гюнтер. Говорил, что они кличут его с реки, зовут поиграть. Он попытался выползти к ним, мне даже пришлось его удерживать. — Нони перешла на зловещий шёпот: — Его состояние ухудшается, и мертвецы об этом знают. — Она испуганно посмотрела на запертую дверь. — Они там, ждут его. Знаешь, Гюнтер, мне без разницы, что ты скажешь, я готова поговорить с сотней таких Кэтлин, если хоть одна из них поможет вылечить моего сына. Я не буду сидеть сложа руки и ждать, когда его утащат речные призраки.

Гюнтер уронил голову на руки и закрыл глаза. Каждый мускул в его теле ныл от усталости. Ему хотелось лишь спать, но он знал, что заснуть не получится. В Бостоне арестовали трёх человек.

На них донёс сосед, сказав, что они помогали мятежникам в Норфолке. Их семьи клялись, что это не так, но для обвинений хватило лишь слова одного человека, затаившего обиду. И подобные бесчинства творились по всему королевству, вдоль и поперёк. Люди короля по-тихому предлагали деньги любому, кто втайне назовёт имена подозреваемых в мятеже, уверяя, что им даже свидетельствовать в суде не придётся. Соседи даже не узнают, кто их оклеветал.

Старуха из Бутверка, которая готовила мазь для Ханкина, вряд ли бы что-то заподозрила, но вдруг она проболталась об ожогах кому-то из клиентов, знающих, что Гюнтер и Ханкин не появлялись на пристани, когда мятеж был в самом разгаре? Но судьям и доносчики не понадобятся, если бы мастер Роберт узнал его в тот день в Лондоне. Не для того ли он и подослал сюда жену с управляющим, чтобы выяснить причастность Ханкина к мятежу?

Может, им с Ханкином стоит исчезнуть, пока не стало слишком поздно? Он мог уложить его в лодку, и ещё до рассвета они спустятся вниз по течению. А что дальше? Куда он направится с больным ребёнком? Река — слишком приметное место, чтобы там жить, а раз он может и другим доставить проблемы, скитаться с Ханкином на руках по деревням в поисках приюта не менее опасно.

Несколько ночей под открытым небом без нормальной еды и лекарств — для мальчика это верная смерть. Но что можно сделать? Сидеть сложа руки и ждать, когда придут солдаты и, привязав их конскому хвосту, поволокут в тюрьму? А потом казнь: четвертование либо медленная смерть от удушья на виселице, если повезёт?

В тысячный раз Гюнтер проклинал себя за совершённую глупость. Надо было дать Роберту умереть. На его месте тот и пальцем бы не пошевелил, чтобы спасти ему жизнь. Роберт позаботится о том, чтобы Гюнтера казнили, как мятежника. А на кой чёрт ещё скромному лодочнику таскаться в Лондон?

Гюнтер ударил себя кулаком по лбу. Ну почему он был таким дураком? Ладно бы он подкупил Фалька, ладно бы приворовывал, как Мартин. Разве Роберт обеднеет от нескольких мелких краж? Он так богат, что и не заметит пропажи пары тюков или бочек. И потом, он сам это заслужил за то, что постоянно повышает арендную плату, хотя прекрасно знает, что местные жители и их семьи живут в нужде.

Если бы Гюнтер поступал так же, как и остальные, взял бы столько, чтобы хватило заплатить налог, Ханкин ни за что бы не сбежал. Гюнтер разрушил собственную семью в угоду своего бессмысленного благородства. Те, кто грабил, лгал, подкупал, были вознаграждены, а честные люди вроде него остались в дураках.