Исчезающая земля

— Упал в лесу, — признался Макс, как только пламя занялось. Он повернулся и показал грязное пятно пониже спины.

Катя положила ладонь на место ушиба; под рубашкой пылала его кожа. Гора мышц.

— Не ушибся?

— Смертельно ранен.

Пятно было такое большое, что Катя рассмеялась:

— Походы — это не твое, медвежонок.

— Ничего подобного, — ответил Макс. — Не будь ко мне так строга, Катюша, уже темно.

— Я знаю. — Катя не спорила.

Тишина. Над огнем в ведре закипела вода. Девушка отняла руки от возлюбленного и помешала картошку.

Пламя окрасило их обоих в оранжевый и черный. Макс, его подбородок, тонкие черты лица, кончик носа, округлость скулы под ухом. Слишком хорош. Ногой Катя поправила горящее полено в костре.

До этого она и Макс выбирались на природу в августовские выходные, в день их знакомства. Оксана пригласила Катю поехать с ней за компанию в природный парк «Налычево», где базировались ее коллеги из института. Катя не посмела отказать подруге. Лето у Оксаны выдалось тяжелым: она нашла в телефоне мужа его переписку с другой женщиной, их брак разваливался на части. Только ей показалось, что все успокаивается, как она идет гулять с собакой и становится свидетелем похищения тех девочек. Оксана провела в полиции несколько часов, пытаясь подробно описать похитителя, которого едва запомнила.

— Я только потому обратила на него внимание, — поделилась она тогда с Катей на подъезде к парку, — что у него была безукоризненно чистая машина. Я еще подумала: где он так хорошо ее отмыл? Я сделаю кружок по городу — и все, грязная, как трубочист, а у него тачка сияет.

Оксана посмотрела в зеркало и перестроилась в левый ряд, чтобы обогнать грузовик.

— Говорю полицейским: когда найдете его, не торопитесь надевать наручники и бить по голове; сначала узнайте, где он моет машину.

— Ты серьезно хочешь ехать в Налычево сейчас? — не поверила Катя. Путь от города до базы лежал через шесть мелких речушек, которые нужно преодолевать вброд, а потом еще полчаса идти пешком через болото. Оксана так сильно хотела добраться до места, что Кате стало не по себе. Будь на водительском сиденье она, то давно бы развернулась и поехала домой.

В первые дни после похищения Катя всего боялась, любая мелочь выводила ее из себя. На друзей она смотрела как на чужих людей. Не понимала, как вписать похищение детей в систему известных ей преступлений. Например, она знала, что такое подкуп: на работе Катя постоянно сталкивалась с коррупцией. Взять хотя бы сегодня: они с коллегой досматривали груз из Канады, а там тысячи живых черепашек: возятся, машут желтыми лапками. («Что вы с ними сделали?» — спросил Макс, когда они с Катей выехали из города. «Выпустили в море, — ответила она. — Шучу. Изъяли, а потом уничтожили». Он надул губы, а она расхохоталась.)

Ну да, контрабандисты. А еще браконьеры, правонарушители, незаконно проникавшие на охраняемую территорию, поджигатели, пьяные водители, искалеченные охотники. Один мужик задушил другого в разгар перебранки, на стройплощадке мигрант разбился, упав со строительных лесов, бомж замерз насмерть на улице в мороз… Вот о чем обычно говорят в местных новостях. Другое дело — похищение детей. Оксана прошла в десяти метрах от машины преступника, сестер увезли у нее на глазах, а она еще и шутит об этом! Катя же внимательно изучала фотографии пропавших девочек и накручивала себя мыслями о том, что однажды тоже может столкнуться с похитителем.

— Да мне нужно это, — призналась Оксана Кате. — Я не собираюсь прятаться от коллег только потому, что не вовремя выгуливала Малыша. — Она обогнала еще одну машину. — И потом, что еще мне делать? Радоваться жизни в семейном гнездышке?

Катя с Оксаной знакомы больше десяти лет, они подружились на последнем курсе университета. Оксана уже тогда была сдержанной, настороженной, загадочной. Не худшая компания для долгой дороги. Оставшееся время Оксана рассказывала Кате о своих коллегах. Один зануда, другой смазливый, третья беременная — подруга описывала других участников группы.

— Можешь не обращать на них внимания, у тебя же есть я.

Когда они добрались, Катя вслед за Оксаной зашла в лесной домик и увидела парня, похожего на звезду Голливуда.

— Кто, Макс? — удивилась Оксана и фыркнула.

Уже в день знакомства он посеял это чувство у Кати в животе. Петропавловск — город маленький, холостяка тридцати шести лет трудно не приметить, но почему-то лишь теперь, в Налычеве, судьба решила их свести. Они то и дело прятались за кучей дров и неловко трогали друг друга. Из окон домика доносились голоса. Когда Макс приблизился к ней и шепотом предостерег, она лишь обхватила его шею руками и притянула к себе. Пусть его красота развеет все страхи.