Исчезающая земля

«У вас конфетно-букетный период», – сказала Катина подруга. Оксана, коллега Макса из Института вулканологии, назвала его идиотом и пообещала, что у Кати это скоро пройдет. Но у Кати и раньше были отношения с мужчинами, даже пожила какое-то время с одним, когда ей было за двадцать, и никогда прежде она не испытывала ничего подобного. Макс пробудил в ней что-то новое. У Кати есть уши, она слышит, у нее есть язык, она чувствует вкус, кончиками пальцев она осязает, а ее чувственность сосредоточена пониже пупка. Он касается ее, и внутри все тает. Катино шестое чувство – желание.

Может, он и идиот, но «это» не проходило.

Тяга к Максу помогала Кате отвлечься от всего другого. Например, не думать о палатке, напомнила она себе, доставая из бардачка налобный фонарь. Девушка надела его на голову и стала разбирать сумки, распаковала продукты, откинула передние сиденья.

Катя выпрямилась и осмотрела результат своей работы. Места в салоне немного.

Вернулся Макс и начал готовить ужин. Он начистил картошки и забросил ее в ведро с водой из источника. Катя разложила ломтики копченого лосося, редис, помидоры и брынзу на пластиковой тарелке, которую поставила на капот, – вот и закуска перед ужином. Воздух остывал; вместе они развели огонь.

– Упал в лесу, – признался Макс, как только пламя занялось. Он повернулся и показал грязное пятно пониже спины.

Катя положила ладонь на место ушиба; под рубашкой пылала его кожа. Гора мышц.

– Не ушибся?

– Смертельно ранен.

Пятно было такое большое, что Катя рассмеялась:

– Походы – это не твое, медвежонок.

– Ничего подобного, – ответил Макс. – Не будь ко мне так строга, Катюша, уже темно.

– Я знаю. – Катя не спорила.

Тишина. Над огнем в ведре закипела вода. Девушка отняла руки от возлюбленного и помешала картошку.

Пламя окрасило их обоих в оранжевый и черный. Макс, его подбородок, тонкие черты лица, кончик носа, округлость скулы под ухом. Слишком хорош. Ногой Катя поправила горящее полено в костре.

До этого она и Макс выбирались на природу в августовские выходные, в день их знакомства. Оксана пригласила Катю поехать с ней за компанию в природный парк «Налычево», где базировались ее коллеги из института. Катя не посмела отказать подруге. Лето у Оксаны выдалось тяжелым: она нашла в телефоне мужа его переписку с другой женщиной, их брак разваливался на части. Только ей показалось, что все успокаивается, как она идет гулять с собакой и становится свидетелем похищения тех девочек. Оксана провела в полиции несколько часов, пытаясь подробно описать похитителя, которого едва запомнила.

– Я только потому обратила на него внимание, – поделилась она тогда с Катей на подъезде к парку, – что у него была безукоризненно чистая машина. Я еще подумала: где он так хорошо ее отмыл? Я сделаю кружок по городу – и все, грязная, как трубочист, а у него тачка сияет.

Оксана посмотрела в зеркало и перестроилась в левый ряд, чтобы обогнать грузовик.

– Говорю полицейским: когда найдете его, не торопитесь надевать наручники и бить по голове; сначала узнайте, где он моет машину.

– Ты серьезно хочешь ехать в Налычево сейчас? – не поверила Катя. Путь от города до базы лежал через шесть мелких речушек, которые нужно преодолевать вброд, а потом еще полчаса идти пешком через болото. Оксана так сильно хотела добраться до места, что Кате стало не по себе. Будь на водительском сиденье она, то давно бы развернулась и поехала домой.

В первые дни после похищения Катя всего боялась, любая мелочь выводила ее из себя. На друзей она смотрела как на чужих людей. Не понимала, как вписать похищение детей в систему известных ей преступлений. Например, она знала, что такое подкуп: на работе Катя постоянно сталкивалась с коррупцией. Взять хотя бы сегодня: они с коллегой досматривали груз из Канады, а там тысячи живых черепашек: возятся, машут желтыми лапками. («Что вы с ними сделали?» – спросил Макс, когда они с Катей выехали из города. «Выпустили в море, – ответила она. – Шучу. Изъяли, а потом уничтожили». Он надул губы, а она расхохоталась.)

Ну да, контрабандисты. А еще браконьеры, правонарушители, незаконно проникавшие на охраняемую территорию, поджигатели, пьяные водители, искалеченные охотники. Один мужик задушил другого в разгар перебранки, на стройплощадке мигрант разбился, упав со строительных лесов, бомж замерз насмерть на улице в мороз… Вот о чем обычно говорят в местных новостях. Другое дело – похищение детей. Оксана прошла в десяти метрах от машины преступника, сестер увезли у нее на глазах, а она еще и шутит об этом! Катя же внимательно изучала фотографии пропавших девочек и накручивала себя мыслями о том, что однажды тоже может столкнуться с похитителем.

– Да мне нужно это, – призналась Оксана Кате. – Я не собираюсь прятаться от коллег только потому, что не вовремя выгуливала Малыша. – Она обогнала еще одну машину. – И потом, что еще мне делать? Радоваться жизни в семейном гнездышке?