Искра

В ярком утреннем свете шрамы казались волосками, прилипшими к коже. Две тонких белых линии расчертили лицо по вертикали, от левого глаза до скулы; еще одна, длиннее и глубже, шла от мочки уха к верхней губе — не моргая, Шелл затирала ее пуховкой. Синяк, оставшийся от пощечины, скрыла мушка.

- Поняла, за что? — выпустил клыки Шон. Опираясь на ладони, Шелл села на ковре и кивнула. — В этом сезоне тебе ловить уже нечего, но если не найдешь мужа в следующем — на Рождество выйдешь за Норфолка. Все ясно?

Еще один кивок.

— Какая же ты все-таки дура, — процедил Шон. — Я тебе Райдера на блюдце принес, все, что от тебя требовалось — хлопать глазами и не взбалтывать ему мозги. Но ты… Вся в мать, — сплюнул он красную от бетеля слюну. — Если и шлюхой такой же окажешься — в Темзе утоплю. — Хлопнул дверью и вышел.

Встав на колени перед туалетным столиком, Шелл внимательно осмотрела в зеркале заживленную щеку и промокнула безымянным пальцем уголок глаза. Сдерживать слезы и страхи она давно научилась.

Страх — это слабость.

Слезы — уязвимость.

Разрыдаешься — сожрут.

Тем более если ты сирота Старой крови в человеческом мире, отца у тебя нет, мать думает о нарядах и новом муже, а любящий отчим использовал, чтобы избавиться от брата. Все это Шелл поняла в неполные шесть, когда Шона забрали Гончие, лорд Дэмиан увез жену на воды, а она осталась в большом гулком доме с плюшевым слоном, вышколенными слугами и гувернанткой.

— А я? Почему мама и папа уехали без меня?

— Потому что хиндостанских девочек нельзя брать в приличное общество, — сухо ответила мисс Локвуд.

— Я альбионская девочка! — топнула Шелл.

— Докажите это. Пока что я вижу перед собой невоспитанную дикарку, которой стоит крепко задуматься над своим поведением, если она не хочет провести остаток жизни в зоопарке. Немедленно спрячьте клыки или останетесь без ужина!..

Доказывать пришлось всю жизнь, но отчим так и не поверил, а Шон не простил — «Продалась за дебют?»

Как будто у нее был выбор.

Шону легко говорить, всем им легко говорить — брату, отчиму, Александру Райдеру, — магам и мужчинам, живущим по собственным законам. Общество сквозь пальцы смотрит на их проступки и «потребности», на откровенное пренебрежение устоями, а у женщины всего одна дорога — замуж. Только так можно стать кем-то большим, чем просто мисс Уилбер.

А без выхода в свет приличного брака не заключить.

Шелл с детства знала, чего хочет от жизни и каким должен быть ее будущий муж. Знатным. Богатым. Влиятельным. Желательно без детей и нестарым. Обязательно пэром, членом Парламента, которому необходима помощница — контракты и союзы заключают в кабинетах, но подготовка к ним начинается в гостиных, задолго до идеи о переговорах. В мечтах девушка видела себя не праздной домоседкой вроде матери, а альбионской Жанной-Антуанеттой, все-таки ставшей женой своего Короля.

…и чтобы никогда больше ни единого шепотка: «Вы слышали, что ее дед наполовину хиндостанец? Не то из туземных князьков, не то выродок Старой крови… А по виду не скажешь».

Вскоре все кандидаты в супруги были оценены и взвешены, разложены на составные и снова собраны воедино. Перспективные приближены, не подающие надежд посажены на крепкий поводок обещающих улыбок — не стоит отталкивать тех, кто однажды может оказаться полезен. Шелл всерьез продумывала осаду лорда Фостера, когда внезапно объявившийся Шон посоветовал ей не торопиться.

Александр Райдер на роль мужа подошел идеально. Сильный маг, Королевский Гончий, сын герцога и наследник леди Элизабет, он стал ее самой большой надеждой и самым жестоким разочарованием. Умный, расчетливый, амбициозный, методично возвращающий себе земли и титул — Шелл была в него заочно влюблена. Когда же оказалось, что друг ее брата еще и красив…

При виде высокого темноволосого мужчины, вышедшего из портала, губы Шелл сами собою сложились в восхищенное «о-о…» Тихо засмеявшись, девушка спряталась за портьеру; вниз она спустилась через четверть часа, когда пальцы перестали подрагивать, а щеки предательски полыхать.

— Мисс Уилбер, — склонился к ее руке Александр Райдер. — Шон столько рассказывал мне о вас.

— И мне о вас, мистер Райдер, — затрепетала ресницами Шелл.

— Надеюсь, только хорошее, — усмехнулся маг. — Из нас получится прекрасная пара, мисс Уилбер, — добавил он позже, провожая ее к столу.

— Я тоже так думаю, сэр…

Сидя справа от мага, Шелл с удовольствием поглядывала на подчеркнутые мундиром широкие плечи — занявший место напротив Шон по сравнению с Райдером казался субтильным — на жесткий волевой подбородок с ямкой и чуть прищуренные серые глаза. Поза Александра была открытой и свободной, приятный низкий голос почти гипнотизировал, заставляя кивать отчима, маму и приглашенных на помолвку гостей.

«Не упусти» — одними губами сказал ей Шон.

Шелл согласно наклонила голову и поправила перстень, сияющий крупным бриллиантом и перспективами.

…от которых остались шрамы.