Искра

Александр Райдер оказался любителем дурочек, не способных произвести сентенции сложнее, чем цитата из проповеди. Все ее слова, все предложения, все попытки сделать что-то ради их же совместного будущего маг воспринимал в штыки:

— Не забивайте себе голову, Шелл. — Сперва снисходительно, потом сквозь зубы: — Никогда. Не смей. Брать деньги у Тернера!

Сент-Клера он не выносил, Найтли отказывался принимать, доставшуюся от отца и кузена Марлоу свиту разогнал, — Шелл хотелось придушить мага всякий раз, когда тот походя отказывался от предложений, за которые любой продал бы душу: трон. Корона. Альбион. Абсолютная, ничем неограниченная власть — посмотрела бы она на Парламент, попытавшийся навязать Дракону свою волю! Но…

— От Короны редеют волосы, мисс Уилбер. И слетают головы.

Шелл не понимала, решительно отказывалась понимать Александра: обладать такой силой — и бездействовать! Десятая степень потенциала, яркий огненный дар — в мире не больше сотни магов, равных герцогу Райдеру! Он мог бы занять Вестминстер, а вместо этого гоняется за разоренным поместьем:

— На границе Дрэгон Хиллс и Медных Буков неплохие залежи угля. Мне не помешает еще одна шахта.

Шахта! Сбежав от ссоры в дамскую комнату, Шелл истерично расхохоталась — Господи, шахта!

— Мисс, все хорошо? — осторожно спросила служанка. — Может, воды?

— Да, будьте любезны, — бросила девушка, лишь бы избавиться от чужого внимания. — Шахта, — фыркнула она, промокая выступившие от смеха слезы — не далее как вчера Александр отказался вести дела с кораблестроительной компанией Смолла, сулившей миллионные прибыли. — Крохобор!

Кто этот человек рядом с ней? Куда делся целеустремленный мужчина, которым она так восхищалась?! Райдер получил обратно титул и положение, имущество, но Триединый, как можно останавливаться, если всего в одном шаге блестит Черный Принц?!.. [камень по центру Британской короны]

Молодая makada убрала платок и взбила светлые локоны, разгладила ленты на платье. Все складывалось превосходно и вместе с тем отвратительно. Александра раздражали не только советы — а ведь Шелл так много знала и слышала! — но даже замечания, выходящие за рамки сплетен: «Мисс Уилбер, достаточно». И черт бы с ним, ей не впервой прикидываться дурой, но стоило Шелл замолчать, как маг забывал о ней, думая о своем и провожая глазами рыжеволосых девиц.

Это было унизительно.

Унизительно настолько, что начинало тошнить.

Шелл выдавливала улыбку, расправляла кружева, делала вид, что рассматривает цветы, альбомы, сервировку, хиндостанские шали в магазинчике Камден-Пассажа, — и до крови прокусывала губу, чтобы не повернуться к Александру и не закричать: «Я здесь! Я не пустое место! Не хочешь разговаривать — молчи, но почему ты даже не смотришь на меня?!»

И чем дальше, тем отчетливее он давал понять, какой должна быть леди Райдер: красивой, тихой, мягкотелой, не имеющей собственного мнения, не высовывающейся без разрешения из дома и покорно глотающей как дурное расположение духа герцога, так и его измены. Он уже сейчас не дал себе труда скрывать, что увлечен другой — makada чувствовала это не только Кровью, но и интуицией ненужной женщины. А когда Шон и Райдер на полуслове оборвали разговор, одновременно повернувшись к вульгарно-рыжей продавщице, угадала и соперницу: девчонка, которую братец притащил зимой, а на следующий день увез — теперь понятно, что в Уэльс, — Шелл видела налипшие на конские бока лепестки вереска.

Бродяжка, вшивая нищенка Райдеру дороже, чем сестра его друга!

Нет, Шелл не питала иллюзий относительно брака, — но и не того ждала пять с лишним лет. Чтобы стать чьей-то комнатной собачонкой, можно было вообще не ждать!

К концу лета у венчания с Александром осталось единственное преимущество — надежда, что однажды его все-таки вынудят выступить против леди Элизабет, и тогда Шон расшибется в лепешку, чтобы стать не только шурином Короля, но и братом Королевы. Главное, не умереть от старости прежде, чем это случится.

…смерть прошла совсем рядом. — Пальцы задрожали, и с пуховки на стол посыпалась блестящая жемчужная пудра. Шелл часто задышала, вспоминая пережитый ужас и жгучую боль, струпья, бинты на лице и жесткую трубку воздуховода в поврежденном горле — «Идиотка, дал же Вишну сестру… Терпи!»

Makada положила пуховку и стиснула вместе ладони, усилием воли заставляя себя успокоиться. Если Райдер считает, что случившееся сойдет ему с рук, то сильно ошибается. Шесть лет ожидания, три месяца пренебрежения, шрамы, из-за которых ей до старости придется использовать пудру — Старая Кровь конфликтует с человеческой магией, мешая окончательному исцелению, — все это стоит куда дороже подаренного на помолвку перстня. Завтра Шон объявит о разрыве, но сегодня она еще в праве воспользоваться привилегиями невесты Александра и прогуляться в саду Ее Величества.

Королева будет счастлива узнать, что у непробиваемого герцога Райдера появилась очаровательная слабость в виде милой его сердцу потаскушки.

15