Искра

От их шагов дрожал и прогибался пол, где-то внизу трещали перекрытия. Длинные когти звериных ног царапали камень, высекая искры. Белели сквозь дым дхоти, стучали ожерелья из нанизанных на женские косы черепов. Шестипалые руки сжимали кривые сабли, и только у одного, насмешкой, раванатта.

— Нас больше, человек, — растянул он губы в подобии улыбки.

— Верно, — кивнул Александр, сплетая сеть заклятия.

Ракшас оскалился, и нить волшбы застыла, будто в заклинившем механизме.

— Вы жалкие воры и недостойны жизни.

— Мы все вернем, хотите?

Ракшас засмеялся. Гулкое эхо подхватило его смех, понесло по уже не спящему — притихшему в ожидании крови — дворцу.

— Ты забавный, человек, — ухмыльнулся ракшас. — Пожалуй, я дам тебе шанс, — сказал он и вдруг резко взмахнул рукой. Уилбера подняло и швырнуло о стену. — Если твой друг еще раз попытается открыть портал, мы убьем вас обоих. Сразу же. А пока дерись. — Под ноги Александру полетели ножны. — Сможешь победить — уйдете живыми.

— Мне дали меч и бичву, — сказал Райдер, — кинжал, рукоять которого надевается на ладонь. Думаю, ракшасы хотели развлечься, унизить человеческих магиков, продемонстрировав нам нашу никчемность.

— Но ты…

— Но я их убил. — Глаза Александра вспыхнули красным. — Так вышло, что я неплохо фехтую, — криво улыбнулся он. — Кто бы мог подумать, правда? …Дед в свое время настоял на уроках, хотя отец считал это блажью: кому нужны мечи и шпаги, если Кольт давно изобрел револьвер?

— Мы уходим.

Правая рука висела плетью, но меча он не выпустил. Ладонь опухла, и бичва не снималась — не сводя глаз с ракшаса, Алекс расплавил рукоять. Кипящий металл закапал на залитый кровью пол, упавшее лезвие громко зазвенело по плитам.

Сила медленно наполняла контур портала. Сам Александр шагнул бы и в нестабильный, лишь бы поскорее убраться из дворца, подальше от застывшего как истукан демона с раванаттой, но Уилбер не пережил бы такого прыжка: удар о стену сломал ему четыре ребра, повредил легкое.

«Сейчас переместимся, и помогу» — мысленно передал Алекс. Веки Шона согласно дрогнули.

Меч все-таки пришлось оставить. Александр забросил руку друга себе на шею, обхватив Уилбера за пояс, потащил его к порталу, когда ракшас зашевелился. Демон Старой крови аккуратно положил раванатту на пол и подобрал саблю, проверил остроту лезвия пальцем.

Пожалеть о брошенном мече Алекс не успел. Ракшас оглушительно заревел и проткнул себя тальваром, с последним выдохом послав вору, убившему его сыновей, заклятие на мучительную смерть.

— Он же обещал отпустить вас!

— Формально он не нарушил обещания — мы ушли живыми. …Никогда не верь Старой крови, Искра, — сказал Райдер. — Ни-ког-да.

— Не буду… А… Вице-король не узнал, что вы… ты… ты и мистер Уилбер были в том дворце?

— Сразу после нашего ухода дворец скрыли джунгли, поисковый отряд не смог продвинуться ни на милю. О ракшасах пришлось доложить, скажем так, частично изменив обстоятельства нашей встречи.

А потом Александра отправили умирать.

— Почему Королева не помогла тебе? Ты же ее маг, ее Гончий!

— Ты помнишь, как я выглядел при нашей первой встрече? А было еще хуже. Никто не верил, что я выживу, я сам иногда сомневался. …Вдобавок я очень неудобный Гончий, Искра, — хмыкнул Алекс. — При должном упорстве я мог бы претендовать на трон. — Кончиками пальцев он сжал мою отвалившуюся челюсть и вернул ее на место. — Райдеры находятся в родстве с королевской фамилией. С одной стороны, Ее Величество моя дальняя тетушка, и я, как маг, до рождения кронпринца ее наследник, с другой — леди Элизабет не хочет замуж и собирается править вечно. Убить меня Она не может — замолчать это вряд ли выйдет, а маги слишком нужны Альбиону. Но и помогать не станет, особенно в свете прошения пересмотреть дело о наследовании титула… ступенька наверх, — пояснил Райдер, — и того, что проклятие я получил не во время выполнения приказа.

Я шокированно молчала. Александр — возможный Король! Не просто внук герцога, хотя и герцога для меня слишком много, а Король! К которому при других обстоятельствах мне не позволили бы подойти, не то что обнять…

Я обхватила его руку выше локтя и крепко прижала к себе, уткнулась носом в мужскую шею, эгоистично радуясь, что Александру отказали от дома, и отчаянно стыдясь своих мыслей. Ликовать чужому несчастью, пусть даже сведшему нас вместе, подло.

— Не хочешь спросить меня, буду ли я бороться за трон, когда верну титул? — спросил Райдер, разглядывая что-то очень интересное на потолке.

— Ты разве будешь?

— А разве не должен? Я мужчина, а прав у меня не на много меньше, чем у леди Элизабет, — Александр оторвал меня от своего плеча, заглянул в лицо.

— Мне кажется, если бы ты хотел стать Королем, то служил бы на обычной… — замялась я, — не знаю, как это называется… службе? Той, которая пятьдесят лет. Искал бы сторонников, готовился…

— Продолжай.

— А ты стал Гончим, чтобы получить свободу как можно раньше. Трон — это ведь не только права, но и обязанности.