Искра (СИ)

— А хотя бы написать маркизу письмо?!.. — все еще кипел от возмущения Эльмаран. Но брат неожиданно грустно на него посмотрел.

— Да я написал, — тихо ответил он. — Но почему-то Деззион решил, что меня шантажировали. И теперь проходу не дает.

— Надо помочь страдальцу! — Засмеялась ее высочество Эстель. — Ладно, лорд Валиэль, только ради ваших прекрасных глаз! Я, пожалуй, пущу сплетню, что вы отныне заняты и встали на путь добродетели. Не поделитесь именем вашего избранника? — Но осторожный барон только мило улыбнулся. — Эльмаран, проводите вашего брата домой, чтобы его никто не украл. Воистину, потеря для всего двора будет невосполнимая!

Дождавшись, когда братья скрылись за поворотом аллеи, посерьезневшая разом Эстель повернулась к младшей сестре.

— Исси, — произнесла она. — Ты играешь с огнем. Может, другие и принимают ваши отношения с Эльмараном за продолжение детской дружбы, но я-то вижу, как вы оба с ума сходите друг по другу. Не зарывайся, сестра. Ты можешь себе позволить все, что угодно… легкий флирт, жаркую ночь, любовника. Но не любовь. Слишком больно будет рвать ее, когда придет время выходить за нелюбимого.

— Я знаю, Эст, — печально ответила ей Исса. — Я знаю…

…Каскадные порталы, работающие на переброске таких масс людей, сильно вымотали магов. И это притом, что армейцы шли отдельно, перебрасываясь в столицу своими каналами. Но Эдмир благоразумно оставил подле себя большой отряд избранных гвардейцев. Кроме них порталами пользовались два сводных отряда — нового графа Цитадели и нового лорда Круглого холма в сопровождении одного из супругов. Строенный отряд, напоминающий маленькую армию, да еще под королевским штандартом вряд ли кто посмел тронуть. Но, имея в своих руках драгоценную Искру, принц решил не рисковать. И на каждой стоянке маги накладывали полную охранную сеть, блокируя все подступы, что не могло не истощать их резерв вкупе с установкой порталов.

Пять дней, выторгованных Рэниари для себя, текли слишком быстро для юноши и медленно для принца. Последний уже не раз успел пожалеть об опрометчивом обещании. Да и король-отец при каждой магической связи не уставал напоминать сыну, как тот сдурил, дав мальчишке время оправиться. Но слово вылетело, а сам мальчишка укрылся за стенами Цитадели. Оставалось только скрипеть зубами и ждать, когда истечет срок, изнывая от нетерпения.

Сам же Рэниари использовал выторгованное время с наибольшей пользой. Он практически не спал все эти дни, позволив себе полноценный сон только в ночь после тризны. Внешне тихая, внутри Цитадель бурлила как кипящий котел, но за стены не выходило ничего. В Гостевой башне все были уверены, что юный наследник погружен в траур. Преданные слуги, обслуживающие гостей, сделали все, чтобы донести это до принца и его окружения — слово там, сожаление, что молодой лорд так горюет, здесь…

А тем временем юноша, на чьи плечи упала ответственность за целое графство, лихорадочно занимался делами. Конечно, часть из них можно было передать преданным управителям отца, но много приходилось решать самому. Часть доверенных людей переворачивала архивы и библиотеку замка, разыскивая древние хартии, законы и поправки к ним, споря и переругиваясь едва не до драки — Совет был не за горами и, чтобы не попасть впросак, молодому графу нужно быть готовым к нему.

Основной головной болью было вновь приобретенное владение погибшего «дядюшки» Ковура. Оставленный в захваченной крепости Аррид сообщил, что выгнал всех прежних слуг, набрав неопытных деревенских дурней, ничего не умеющих и обалдело раскрывающих рты при виде роскоши замка. Но лучше так, чем нарваться на предательство прикормленных прежними владельцами холопов.

Рэниари и Сэриэль просиживали сутками в кабинете, перевалив на Барра с Лотэ всю подготовку к отъезду. Молодые люди ломали головы над будущим Круглого Холма, споря до хрипоты и отбрасывая в сторону отработанные версии. Результатом мозгового штурма стало спешное и скрытое приглашение в Цитадель всех глав крестьянских общин Круглого Холма. Настороженные старейшины, настроенные не слишком то хорошо к новым владельцам (а и то сказать — лорды дерутся, меж ними не встревай!), попадали на колени, узнав, что им предложено стать вольными арендаторами лордства. Предстояло решить еще множество мелочей, но остававшийся в Круглом Холме Сэриэль при поддержке Аррида должен был справиться. Муж Баррэта оказался достаточно хватким хозяйственником, чего, впрочем, Рэниари и ожидал от обученного младшего. Дальше и сам разберется.

Утром, в день отъезда, Рэни, Барр и Лотэ проводили опять заплаканного Сэриэля в его новый дом. Младший из нового клана Ворональ крепко сжимал в кулаке переговорный амулет, найденный в лаборатории погибшего мага. Еще несколько таких амулетов Рэни раздал дяде, Лотэ и своим управляющим.