Искра в жерле вулкана

Ей привиделось, как они с матерью стояли на смотровой башне замка отчима. Дул холодный осенний ветер, а ей, маленькой девочке, хотелось расправить руки как крылья и полететь. Мать улыбалась и гладила ее по голове. Внезапно ветер усилился и превратился в ураган. Элла оказалась в центре воронки и попыталась выбраться наружу. Тщетно. Она слышала крики матери, но никак не могла перейти воздушную границу. Ветер поднимал пыль и мелкие камни, они, кружась в сумасшедшем вальсе, уводили девочку за собой. Послушно шагала, пока не дошла до края стены. Посмотрела вниз. У подножия протекала река, и девочка решила, что там безопасно. Зажмурилась и шагнула. Взрослые руки подхватили ее под подмышки и поставили на стену, дальше от края. Элла открыла глаза. На нее в упор смотрела мать. В ее щеку впились несколько каменных крошек, губы исказила гримаса боли, а глаза сверкали непонятным огнем.

«Не смей!», — прошипела она.

Очнулась Элла, оттого что прохладная ладонь Авара легла ей на загривок. Оглянулась. Мужчина подмигнул и улыбнулся. Солнце близилось к горизонту, и все вокруг приобрело нежно-розовый оттенок. Горы стали сиреневыми. Тропинка закончилась небольшим ручейком. Выросшие вдоль его берегов редкие кусты примешались к лавандовому безобразию, а потом и вовсе не пустили цветы дальше. Путники зашли в жиденькую рощицу из орешника и бузины. Кнут подал знак остановиться на привал. Авар и Герт засуетились над костром, а Элла устало уселась на землю, уложила посох по левую руку и закрыла глаза. Веки налились свинцом, захотелось свернуться калачиком и уснуть.

Рядом уселся Кнут. Вздохнул и почти ласково посмотрел на ученицу:

— Сейчас пройдет.

Элла потерла веки.

— Что это было?

— Поле-разбойник, — колдун поднял глаза к небу, улыбнулся. — Оно отнимает силы. Самое смешное, что сделав первый шаг, ты уже не можешь уйти с него. Можешь только пересечь как можно быстрее. Очень старое, поэтому я не распознал его сразу. Счастье, что в прошлый раз я шел другой дорогой. Поле всегда возьмет, сколько ему положено, а уж как справишься, не его забота. Поодиночке мы с тобой не дошли бы до гор.

Элла посмотрела вверх. По небу тучкой летели птицы. В сумерках они напоминали сетку сачка, который боги вот-вот накинут на путников.

— А для чего оно нужно? Ну, собрал ты чужой жизни, а дальше что? Далеко не унесешь, а здесь она всем без надобности.

Кнут смерил ученицу снисходительным взглядом.

— При должном умении силу всегда можно взять с собой, поместив в предмет или живое существо. Есть такие существа-источники.

— Как Тума? — выпалила Элла и тут же осеклась, ожидая реакции.

— Да, — кивнул колдун, он, видимо, был еще слишком слаб, чтобы гневаться. Махнул рукой, задумчиво посмотрел на ученицу: — Знаю, ты слышала нас. Заметил тебя, когда Тума уже открылась. Отвлекаться в тот момент значило подвергать ее опасности. Открытый источник почти как смерть, и долго в таком состоянии находиться нельзя. Так вот, если хоть одна живая или мертвая душа, кроме Авара, которому ты, конечно, уже проболталась, узнает, о чем мы говорили, от тебя места мокрого не останется. Даже отец не сможет заступиться. Понятно?

Девушка потупила взгляд. Вздохнула:

— Вполне.

Кнут поднялся на ноги.

— Отлично, — посмотрел по сторонам и, поймав глазами Герта, громко проворчал. — Пошевеливайтесь, мы так до темноты не поедим.

Привычный к выходкам колдуна блондин даже ухом не повел, молча продолжил собирать ветки для ночлега. Над ужином уже вовсю колдовал Авар. Он пытался сотворить плов из копченого зайца. Элла наблюдала, как мужчина тщательно и терпеливо возится с едой, как его лисьи глаза пристально смотрят в котелок, как он неторопливо помешивает рис, и сама не заметила, как заснула.

Проснулась с первыми лучами солнца на лежанке из веток. Под головой торба, сверху кто — то накинул пахнущий корицей плащ. Мужчины еще спали, и Элла, стараясь их не тревожить, заглянула в котелок. Так и есть, ей оставили немного плова. Еще не покончила с завтраком, когда очнулся Кнут. Обозвав Авара и Герта бездельниками, старик велел им пошевеливаться и принести воды умыться. Сам колдун остерегался ходить в сторону лавандового поля. Ученица разделяла его опасения, она даже смотреть туда боялась.

Путники наскоро позавтракали, привели себя в порядок и двинулись к цели. Стараясь держаться дальше от пожирателя силы, они прошли немного вправо и еще до обеда оказались у входа в лабиринт под Миром мертвых. Тот выглядел до такой степени обыкновенным, что Элла руку бы дала на отсечение — за ним маленькая пещерка с заурядной лужицей. Места внутри — как раз развернуться с большой торбой в руках. Колдун, однако, так не считал. Он попрощался с Аваром и Гертом, напомнил им о какой-то договоренности и, поманив ученицу за собой, нырнул в пещеру.

Элла замешкалась, переступая с ноги на ногу. Авар принял решение быстрее. Подскочив, запечатлел на губах Искорки нежный поцелуй и протянул ей свою флягу.

— Возьми, тебе явно нужнее, — прошептал он еле слышно. — И осторожнее там.

Элла кивнула и протянула ему свою баклагу.