Искра в жерле вулкана

Погоня действовала и на Авара. Как ни храбрился сын Эскала, как ни травил байки про защитное заклинание отца, что должно было один раз спасти ему жизнь, становилось очевидно, желтоглазому тоже тяжело. Он все меньше походил на человека, черты его заострились, губы побледнели, руки почти не согревались. Встреть Элла его сейчас, она бы гораздо легче поверила в то, что он кмыр. Девушка усмехнулась мыслям, сказал бы ей кто-нибудь еще в начале лета, что она будет спать в обнимку с двухвостым ящером, она бы содрогнулась от омерзения. А сейчас ничего, прекрасно знает, кто Авар такой, и падает в его объятия, будто они и вовсе любовники. Ученица Кнута потерла когтистыми ладонями лицо: ну и мысли приходят в голову, лучше и не думать совсем.

Из ступора вывел Авар. Рыжий собрат протянул Элле большой, с апельсин, кусок сыра.

— Не мечтай — поешь, и двинемся дальше. Осталось совсем чуть-чуть.

Ученица Кнута взяла еду и ухмыльнулась: кажется, близится он — час расплаты. И за перстень, и за клубок, и за лист, а также за все зеленые предметы, что оказывались в ее руках без ведома хозяев. Авар будто угадал ее мысли, он коснулся губами ее лба и прошептал: «Никто ни в чем не виноват, так просто получилось».

Элла закрыла глаза: «Будто речь у могилы произносит», — подумала она и тут же отогнала эти мысли.

Завизжал Тел-ар-Керрин, и Элла чуть не выронила сыр. Судя по звуку, монстр был совсем близко.

Продолжили бегство. Шли настолько быстро, насколько позволяла резко забирающая вверх тропинка. К вечеру карабкаться стало тяжело, но и до кратера оставалось немного. Солнце еще не начало ежевечерний путь к месту отдыха, когда Элла услышала за спиной невнятный шорох. Оглянулась. Пробежала глазами по вышагивающему следом Авару и всмотрелась в пространство за его спиной. Ничего! Только пыльные острые камни да редкие кустарники. «Показалось», — решила девушка, на ходу поправляя натирающий ботинок.

Через несколько шагов едва слышное движение повторилось. Ученица Кнута снова посмотрела вокруг, но ничего не заметила. Встретилась взглядом с Аваром, тот кивнул и опустил ладонь на рукоять меча. Элла снова пошла вперед, стараясь придать себе беспечный вид. Где-то слева камень хрустнул так громко, что даже Кнут испуганно повернулся. Девушка застыла, сжимая посох в когтистой руке. Послышался гул, и из-под большого куска породы устремилась вверх струя горячей воды. Колдун шумно выдохнул, Элла хихикнула, а Авар потер ладонью лоб и покачал головой.

Кнут окинул всех строгим взглядом, буркнул: «Пошли. Хватит прохлаждаться», и компания продолжила восхождение. Вскоре тропинка закончилась чем-то похожим на высокую, до пояса, ступеньку. Колдун пробормотал невнятное ругательство и, забросив наверх посох, полез следом за помощником. Рядом затрещал камень, и старик уже было приготовился к горячему душу, когда пространство дернулось и невидимая лапа жахнула по его плащу. Спасла подкладка. Колдун почувствовал, как незримые когти слегка царапают его бедро, и услышал, как рвется ткань. Отпрыгнул и, схватив посох, начал испуганно озираться. Никого. Только Элла и Авар, мгновенно принявшие стойку «спина к спине».

Все трое затаили дыхание, надеясь услышать врага. Тишина казалась осязаемой и абсолютной. Ученица Кнута еле слышно вздохнула. Знакомый визг прорезал пространство, а следом девушка увидела, как Тел-ар-Керрин прыгнул в ее сторону, энергично загребая лапами пространство. Монстр летел и визжал так, будто хотел, чтобы земля раскололась надвое. Зажала уши и согнулась пополам. Сопротивляться не было сил. Колдун как парализованный наблюдал за происходящим. Девчонка ему нужна была живой, но звук не давал пошевелиться.

Отреагировал Авар. Слегка толкнув подругу, поменялся с ней местами. Еще в воздухе меч желтоглазого вошел в горло Тел-ар-Керрина. Монстр обиженно фыркнул и приземлился на землю. Удерживая меч в руках, Авар посмотрел стражу в глаза. Привиделись сотни рук, рвущих чье-то непонятное тело на куски, а следом он понял, что тело это принадлежит ему. Мужчина стряхнул морок и выдернул оружие из монстра. Размахнулся и отсек врагу лапу. Тот взвизгнул и ринулся в контрнаступление.

Отступать Авару было некуда, за его спиной стояла Элла. Отскочил влево и принял стойку. Озлобленный монстр снова прыгнул в его сторону. Прежде чем Тел-ар-Керрин приземлился лапами на плечи желтоглазого и повалил врага на землю, Авар успел подумать, что у него еще есть нож на поясе. Вряд ли он сильно поможет, но все-таки лучше, чем ничего.

Сверкнули два посоха — чародеи пришли в себя. Кнут атаковал Тел-ар-Керрина замораживающим заклинанием, оно должно было превратить всю жидкость в теле монстра в лед. Колдун знал и куда более изощренные способы, но сил, накопленных после последней атаки стража Обители нитей, хватило только на это. Элла, напротив, совсем не думала о Тел-ар-Керрине, она спасала Авара. Ее последние силы ушли на то, чтобы перенести приятеля как можно дальше от монстра, на ступеньку рядом с Кнутом.