Искра в жерле вулкана

— Не вру, — спокойно ответил Кнут. Честнее было бы добавить, что он просто не договаривает, избавиться от проклятья можно было только в день весеннего равноденствия, но колдун предпочел промолчать об этой мелочи.

Вернулся Авар и подкинул в костер дров. Уселся рядом с Эллой, протянул руки к огню и посмотрел на старика:

— Что будем делать, Кнут?

Колдун снял котелок с огня и поставил его на камень около костровища. Пожал плечами.

— Точно не знаю, надо заманить Тел-ар-Керрина к кратеру, — он прихватил ложку похлебки и, запихнув ее в рот, одобрительно закивал головой. — Потом надо кинуть клубок в кратер. Если верить легендам, Тел-ар-Керрин прыгнет за ним. У нас две попытки.

Элла нахмурилась. Колдун, поймав ее взгляд, махнул рукой.

— Брось, девочка… Есть другой способ помочь тебе, в книге все подробно описано.

— А что за книга? — поинтересовался Авар.

— Первородные. Существа начала времен, — не задумываясь ответил Кнут.

Желтоглазый благодарно кивнул, попутно решив спросить у отца, знает ли он что-нибудь об этом. Элла смягчилась и согласно закивала.

— Уговорил, изумрудный клубок тоже будет приманкой, — она улыбнулась колдуну.

Авар поймал ее взгляд, надеясь образумить подругу, но Элла сделала вид, что не заметила его недовольства. Желтоглазый посмотрел на Кнута:

— Отец рассказывал, ты был около кратера не так давно. Что там?

Колдун пожал плечами. Он поднимался на вулкан года три назад, и уже очень плохо помнил подробности.

— Что там может быть? Большая дырка, из которой валит пар, — Кнут потянул себя за бороду и потрогал ладонью котелок, но быстро отдернул руку. — Я обошел ее вокруг меньше, чем за полдня. Деревьев нет, все покрыто застывшим камнем. Скользко. Вверх ведет узкая тропа, она вполне безопасная, но надо смотреть под ноги, иногда попадаются трещины, из которых бьет кипяток. Ближе к земле растут кусты, которые мешаются под ногами. Все. Идти недалеко, я потратил день, только я поднимался со стороны моря, там склон пологий, но длинный.

— Значит, и мы за день дойдем, — улыбнулся Авар.

— Ага, а если лес выпустит Тел-ар-Керрина, то и за полдня управимся, — вздохнула Элла. Мужчины невесело хмыкнули.

Ели в тишине. Элле хотелось расспросить колдуна о Мире мертвых, но учитель отвечал нехотя, и разговор закончился, толком не начавшись. Улеглись спать, уже когда звезды ясно виднелись на небе. Элла никак не могла заснуть: в присутствии Кнута она не решилась привычно нырнуть Авару под бок, а без него было холодновато. Приятель отдал ей свой плащ, но он больше защищал от дождя, чем не давал замерзнуть. Девушка с тоской вспомнила об оставленной в лабиринте торбе, там лежал плащ, тоже не слишком теплый, но для середины осени в самый раз. С завистью посмотрела на Кнута: колдун времени даром не терял, пока дожидался спутников, разжился теплой накидкой, пусть невзрачной, зато с шерстяной подкладкой.

Элла долго смотрела на тлеющие угли костра, а потом, наплевав на приличия, прихватила плащ и отправилась к Авару. Рыжий собрат без слов принял ее в объятия, судя по леденющим рукам, ему тоже не хватало подруги. Он чмокнул ее холодными губами в висок и прошептал:

— Знаешь, о чем я мечтаю?

— О чем? — в тон ему поинтересовалась Элла, натягивая плащ по самый нос.

— О подушке, — поделился рыжий собрат и крепче прижал подругу к себе.

— Подушка тоже хорошо, — ответила ученица колдуна, позевывая. — Но одеяло нужнее. Спи, дитя Повелителя неба.

— И ты, дочь демона.

Элле снился странный сон: она шла к кратеру вулкана, но никак не могла подняться на вершину. То она сползала вниз, влекомая большой льдиной, то ее смывало потоком грязной воды, то камни преграждали дорогу. Каждая неудачная попытка стоила ей какой-то части тела, и в конце концов она поняла, что не может идти вперед, потому что у нее больше нет ни рук, ни ног. Проснулась от страха. Обрадовалась, что все было не на самом деле. Посмотрела вокруг.

Занимался рассвет. Где-то пел жаворонок. Элла прислушалась, не показалось ли. Серокоричневые птицы еще не покинули окрестности Горла богов, но для пения время не

подходящее. Нет. Это действительно заливался он. Как странно! Ученица Кнута улыбнулась: «Здравствуй, новый день». В ответ ей раздался противный режущий звук. Тел-ар-Керрин вырвался из Туманного леса.

Мужчины подскочили мгновенно. Встречаться с Тел-ар-Керрином лучше у кратера, на узкой тропинке сладить с ним не удастся. Еще заспанные и неповоротливые, они с неохотной торопливостью собрали вещи и двинулись к тропинке наверх.

Элла вздохнула. Она с обреченной мрачностью осознала, что сегодня все решится: мир либо улетит в бездну небытия, либо обретет надежду. И ей придется помочь миру сделать выбор.

Солнечные лучи еще не до конца разогнали утренний туман, когда путники начали восхождение. Кнут вышагивал впереди, за ним следовала ученица, а Авар замыкал шествие. Двигались быстро, задорно хрустя зелеными кислыми яблоками вместо завтрака. Изредка до них доносился то ли визг, то ли рык Тел-ар-Керрина: судя по нему, монстр стремительно приближался.