Искра в жерле вулкана

Сын Эскала посмотрел по сторонам — кроме кустарников и травы, вокруг ничего не было, разве что небольшой пенек слева от спутницы. Авар откусил кусок мяса и хотел выпить из фляги, но та оказалась пуста. Только собрался попросить воды у Эллы — в ее баклаге жидкость не заканчивалась никогда — как вдруг в глазах резко потемнело, будто не вечер настал, а на поляну пришел черный туман. Молниеносно Авар нащупал в темноте руку спутницы и сжал ее, еще не хватало снова потерять друг друга. Девушка мертвой хваткой вцепилась в его ладонь и прошептала:

— Чувствуешь? Кажется, запахло акацией.

Авар хмыкнул, ему вдруг стало холодно, будто не равноденствие скоро, а зимнее солнцестояние:

— Какая акация осенью? Все давно отцвело.

— Угу, — согласилась Элла, а потом пробормотала испуганно: — Ошпаренные кони…

Сын Эскала нащупал в темноте рукоять меча, но оценив угрозу, оставил оружие. По поляне, будто мотыльки вокруг свечи, кружились странные светлячки. Крупнее обычных, размером они больше походили на майских жуков, но летали почти бесшумно. Они светились ярким голубым пламенем. Их было так много, что, пожелай сейчас облепить путников плотным слоем со всех сторон, они бы сделали это без труда. Насекомые пролетели несколько кругов по поляне и тучей зависли над пеньком.

— Что это? — прошептала Элла еле слышно.

— Чешуя его знает, — задумчиво протянул Авар.

Почесала шею, нащупала на земле посох одной рукой, а другой стороной прижалась к плечу желтоглазого.

— Сдается мне, и чешуя тоже не в курсе.

Меж тем туча начала преображаться. Светлячки перелетали с места на место, меняли силу свечения до тех пор, пока путникам не предстала фигура долговязого юноши, устроившегося на пне, как на троне, и фривольно закинувшего щиколотку одной ноги на колено другой.

Кромешная тьма рассеялась. Юноша с придирчивым любопытством разглядывал путников. Переглянулся с Аваром, подмигнул Элле и, расплывшись в ехидной улыбке, заговорил:

— Страх делает смешными даже самых могущественных из моих гостей. Я дух этого леса, меня зовут Ладр. Готов исполнить одно ваше желание. Только несложное.

Глаза Эллы сузились, и она поинтересовалась.

— Почему только одно?

Дух смерил ее презрительным взглядом:

— Потому что ты, дочь Адлары, испытания не прошла. А исполненное желание — это приз. Его надо заслужить.

— И что же я сделала не так? — Элла с сомнением посмотрела на духа. Она не ожидала подвоха, все книги говорили, что лес достаточно пройти насквозь.

Ладр сложил руки на груди и ухмыльнулся:

— Для начала ты украла проклятый листик у одного забавного старичка. А он, между прочим, свою часть соглашения выполнил, он тебя отпустил.

Авар задумчиво посмотрел на спутницу. Элла опустила голову. Даже в полутьме было видно, как сильно она расстроена. Свет жуков из голубого стал кроваво-красным, юноша задумчиво почесал подбородок и продолжил:

— Хочу предупредить тебя, дочь Адлары, что если ты до следующего новолуния не вернешь лист обратно, ты умрешь.

Ученица Кнута подняла на духа глаза:

— Не беспокойся, верну.

Ладр рассмеялся, звонко и весело. Поменял ноги местами и подмигнул:

— Я бы не был так уверен, — он покачал головой. — Листовик поел и проспит до зимы, а когда он спит, пробраться к нему невозможно. Он не какой-нибудь вшивый маг из вашего палочного братства, — тут дух покосился на посох и ухмыльнулся: — Но ты симпатична мне, и в глазах твоих вижу раскаяние, я помогу, чем могу.

Элла молчала. А жуки снова поменяли цвет свечения на желтый, и юноша неторопливо трансформировался в человека в плаще с натянутым по самый нос капюшоном.

— Рядом с листиком в твоем кармане, дочь Адлары, лежит клубок. Его ты тоже украла. Если до следующего новолуния отдашь его тому, чья нить, избавишься от проклятия Листовика. Нет — умрешь.

— Ладр, не слишком ли суровое наказание за мелкий проступок? — Авар счел своим долгом вмешаться, тем паче что почтительности к духам последнее время у него поубавилось. — Найти обладателя нити почти невозможно.

Цвет плаща человека стал оранжевым.

— Все вопросы, сын Силаты, надо задавать до того, как берешь чужое, — дух тяжело вздохнул. — Не всегда достаточно не попадаться.

Желтоглазый поморщился, ему уже успело надоесть, что почти каждый знает о нем больше, чем нужно. Элла взяла его за руку, то ли призывая не вмешиваться, то ли в поисках поддержки. Авар осторожно сжал ее ладонь.

— Ладно, дам подсказку, — смягчился Ладр. — Клубки не хранят событий, только чувства. Путешествуя по нити, смотришь на мир глазами ее обладателя. Тебе все понятно, дочь Адлары?

Элла кивнула. Дух снова изменил свою форму. На этот раз он превратился в девушку, нежное и милое создание. Она с улыбкой посмотрела на Авара.

— Ты благополучно избежал большинства провокаций. Всем бы такое чутье. Слушаю твое желание, сын Силаты. Только помни, я не всемогущ.

Желтоглазый ехидно улыбнулся. Он подозревал нечто подобное.

— Какое существенное дополнение!

Девушка нахмурила брови и надула губки. Пожала плечами. На ее щеках проступило нечто похожее на румянец.

— Могу передумать, если тебе не нравится.