Искра в жерле вулкана

— Вот уж не надо, — покачал головой Авар. — Хочу, чтобы Тел-ар-Керрин оставил нас в покое и вернулся в Обитель нитей.

— Ты сумасшедший? — удивился дух. — Я же сказал, я не всемогущ.

— Хочу, чтобы ты снял с Эллы проклятие.

— Какое из двух? — девушка ухмыльнулась.

— То, что из-за листика, — Авар поймал себя на мысли, что успел забыть — звериные изменения во внешности спутницы — это тоже проклятие.

— Не могу, — улыбнулось милое создание.

Желтоглазый разозлился: зачем тогда спрашивал, если выбора нет? Издевается Ладр, что ли?

— Тогда второе, — сыну Эскала стало интересно, чем все это закончится.

Девушка покачала головой.

— Его может снять только сама Элла.

— А что ты тогда можешь? — запальчиво кинул Авар.

Красавица мечтательно подняла глаза к темному небу.

— Я могу, например, — протянула она, — задержать Тел-ар-Керрина в моем лесу на пару дней. Больше не получится, но на пару дней, моих сил, думаю, хватит.

— Идет, — согласился Авар.

Девушка расплылась и превратилась в тучу светлячков. Снова наползла непроглядная тьма. Насекомые сделали три круга по поляне и словно растворились в воздухе, прихватив тьму с собой. Кусты исчезли, а сразу за пнем путники разглядели тропинку. Ни слова не говоря, они поднялись с насиженных мест и последовали по ней.

Элла заставила посох светиться, и Авар пропустил ее вперед. Вскоре они вышли на поляну и, разглядывая все вокруг, почти одновременно поняли, что покинули Туманный лес.

Нашли место для ночлега по другую сторону от поляны. Наскоро перекусили оставшимся сыром, Элла поделилась водой. Костер разводить не стали, ночь не обещала быть холодной. Заснули почти сразу, усталость взяла свое.

Перед рассветом Авар проснулся от холода, все-таки ночь обманула. Эллы рядом не было. Резко подскочил на ноги, испугался, не случилось ли чего, но потом сообразил, лес вокруг обыкновенный, здесь ученица Кнута может за себя постоять. Желтоглазый посмотрел на полную луну, вспомнил о сроке, отпущенном на поиск хозяина нити, и снова испугался за Искорку. Надо все-таки ее найти, чтобы не натворила дел от расстройства. Хотя переживать из-за проклятья еще рано, пока нужно предотвратить явление богов. Надо загнать Тел-ар-Керрина обратно к Тэону.

Последнее время Авар все чаще ловил себя на мысли о нереальности происходящего. Все вокруг напоминало не в меру дурной сон. По-хорошему надо было бояться всего: превращения Эллы, странных духов, Тел-ар-Керрина, пришествия богов, но все это выглядело настолько сказочным, что и страха не было, только усталость. Он казался себе полководцем, который вместо легких учений угодил вместе с вверенными ему людьми в грандиозную заваруху. Они вроде держатся, но все вокруг так плохо, что верится в происходящее с трудом.

Вздохнул. Прислушался. Где-то недалеко кто-то тихо плакал, время от времени жалобно всхлипывая. Авар накинул плащ и пошел на звук. В пятидесяти шагах на сломанном стволе березы сидела Элла и рыдала. Она растирала слезы шерстяными руками и тихонько сморкалась в носовой платок. Мужчина примостился рядом и обнял спутницу. Ученица колдуна уткнулась ему в плечо.

— Для меня одной этого слишком много…

Авар погладил девушку по голове.

— Для любого в одиночку этого много, не только для тебя, — запустил пятерню ей в прическу.

— Но ты не одна. У тебя есть я. И Кнут. Он, конечно, себе на уме, но мы в одной лодке, и ему так или иначе придется нам помогать.

Подруга подняла на него заплаканные глаза:

— Авар, ты не понимаешь, что происходит? Чтобы заманить Тел-ар-Керрина в жерло, нужен хотя бы один клубок. Кнут свой не отдаст, а тот, что у меня, жутко нужен мне самой. Я умру, если не отдам его владельцу нити к новолунию. Я не знаю, что делать…

— Зато я знаю, — сообщил сын Эскала. — Мы не будем спрашивать колдуна, хочет ли он отдать свой клубок, мы возьмем его без разрешения.

— У нас получится? — неуверенно прощебетала Элла.

— А у нас есть другой выход? — улыбнулся желтоглазый в ответ.

* * *

— Ты, верно, забыл, Васку, я всегда получаю желаемое, — Отал отсалютовал кубком и сделал несколько глотков вина. — И в этот раз сокровище от меня не уйдет.

Обед подходил к концу, слуги перестали маячить вокруг, и мужчины перешли к разговорам о делах. Терпкий запах вишни настраивал на неторопливую беседу. Горел камин, и тепло разливалось по обеденному залу, несмотря на то, что из-за дождя в замке было сыро и прохладно. Васку с сомнением посмотрел на собеседника, но тоже приподнял кубок и пригубил. Ему решительно не нравилась бравада Отала. Элла не так проста, чтобы праздновать победу заранее. Он потеребил пальцами холодную тонкую серебряную ножку кубка и аккуратно осадил господина:

— Надо действовать осторожно, Отал. Кнут — сильный колдун, и, если он не захочет отдать Эллу, мы можем потерять людей. Причем совершенно напрасно, потому что девчонка тоже может отказаться возвращаться. А про дележ сокровища я и думать боюсь.

Отал нахмурил брови: