Искра в жерле вулкана

— Интересно, отчего он такой громкий? — поинтересовалась Элла, в очередной раз прогоняя ощущение, что из ушей вот-вот пойдет кровь. — Сто раз бы поймал нас, если бы не этот его боевой клич.

— А ты не чувствуешь, Элла? — спросил колдун, не оборачиваясь. Вздохнул: — Хотя куда тебе.

Затем смягчился и пояснил:

— Он забирает силы, не оставляя почти ничего. Даже посох после его криков — бесполезная палка.

Элла ухмыльнулась и замедлила шаг. Авар легонько похлопал ее по плечу, побуждая ускориться.

— Я решила, что это я — неумеха, поэтому и посох не отвечает, — радостно заявила ученица колдуна. Приятно было знать, что во всех последних магических неудачах виноват Тел-ар-Керрин.

— Точно неумеха, — остудил Кнут энтузиазм ученицы. — Но, честно говоря, ты не безнадежна, сколько дней монстр идет по пятам, а ты еще жива.

Кнут рассмеялся в голос. Элла поежилась, подумалось вдруг, уж не сошел ли учитель с ума. Колдун оглянулся и подмигнул ученице:

— Когда мы отправим нашего друга домой, я отдам тебя другому учителю. Для меня ты слишком много, а главное — бесполезно, суетишься.

Элла пропустила его замечание мимо ушей. Помолчали, мерно вышагивая вверх по тропинке. Вдруг Кнут дернул головой, будто что-то вспомнил:

— Не смотри ему в глаза, — вкрадчивым тоном посоветовал он, все так же глядя только вперед. — В них отражаются твои страхи, а это отнимает силы и парализует волю.

— В которой из легенд ты прочитал об этом, Кнут? — громко спросил желтоглазый, наклоняясь через плечо Эллы.

Колдун громко вздохнул:

— Я узнал это на собственном опыте. Сначала мне показалось, у него нет глаз, но потом я понял: прежде Тел-ар-Керрин изучает тебя, чтобы больнее ударить.

Авар тяжело вздохнул. В порыве злобы боги сотворили нечто ужасное! Среди живых Тел-ар-Керрину не место.

Тропинка стала сужаться и петлять, деревья вокруг превратились в кустарники, а после и вовсе исчезли. Лишь изредка попадалась стланиковая сосна. Если до этого наклон был незаметен, то сейчас ноги ощутили и его. Дорожка забрала влево, стала пыльной и местами скользкой.

Элла сосредоточенно смотрела под ноги. Лишь бы не упасть! Снова завизжал Тел-ар-Керрин, и девушка привычным движением заткнула уши. Надо бы бояться, но страх куда-то улетучился, осталась только усталость. Вероятно так же себя чувствует зверь, которого наконец настигли охотники: бороться больше невозможно и смерть кажется избавлением.

Авар тронул плечо подруги: «Посмотри». Девушка подняла глаза и ахнула. У подножия вулкана лежал бескрайний лес, еще зеленый, с тонкими золотыми прожилками, но уже не такой свежий, как в начале лета. Элла сделала глубокий вдох. Вот бы взять и полететь. Почувствовать себя свободной птицей, парящей над бесконечными изумрудными просторами. Как бы хорошо было! Прикрыла глаза.

Вырвавшаяся из-под земли струя воды обожгла ей бок. Будто кто-то неведомый смачно огрел хлыстом. Девушка охнула, сделала шаг в сторону и непременно упала бы, но Авар схватил ее за руку.

— Ошпаренные кони! — прорычала Элла.

— Скорее, ошпаренные маги, — усмехнулся Кнут. — Я предупреждал, тут такое сплошь и рядом.

Элла потерла бок. Кожу под платьем жгло неимоверно. Колдун тяжело вздохнул и осторожно провел рукой около обожженного бока ученицы. Стало легче. Девушка улыбнулась:

— Спасибо.

Кнут снисходительно ухмыльнулся:

— Не за что. Он совсем рядом, если будем идти медленно, нас сожрут раньше, чем мы дойдем до кратера.

Элла внимательно посмотрела на учителя и поняла, как именно Тел-ар-Керрин побеждал всех тех, о смерти которых слагали легенды. Монстр брал измором. Какой бы мощью ни обладал чародей, чтобы восстановить силы, требовалось время. Страж Обители нитей

преследовал возмутителя спокойствия и постоянно отнимал накопленное. Чародей приходил в себя, но его грабили снова и снова, источник иссякал, приток силы становился медленнее, и в этот момент Тел-ар-Керрин приступал к решительным действиям. Он атаковал страхом — не тем страхом, который заставляет сидеть дома в темное время суток, а тем, что рождает неуверенность в себе, в своих возможностях. Сила не терпит слюнтяйства, ей нужна твердая рука, она непослушна тому, кто боится рисковать. А монстр заставлял чародея сомневаться, хватит ли мощи на очередное деяние, размышлять, стоит ли тратить что-то сейчас или лучше оставить на потом. В решительный момент раздумья всегда играли злую шутку.

Кнут еще не сомневался в себе, но уже тщательно взвешивал, что лучше: сделать что-то или сохранить силы на завтрашний день. Элле было проще, она верила: источнику Авара есть чем поделиться, да и умела не все. К тому же у нее складывалось ощущение, что визг Тел-ар-Керрина на нее действует меньше, чем на учителя: если ей только резало уши, колдун выглядел так, будто из него живого внутренности вынимают.