Искусство игры в дочки-матери

Шарлотте казалось, что всеобщее воодушевление, разлитое в воздухе, можно было потрогать рукой. Ее одноклассники побросали сумки на обшарпанную чугунную скамью и теперь толпились на платформе, болтая и смеясь. Они уже успели похвастаться своими туго свернутыми спальными мешками, высказать опасения по поводу туч, зловеще застилавших горизонт, испуганно хватиться билетов и снова найти их коварно притаившимися в карманах или украсившими собой бетон. Родителей отпустили, скованно поцеловав на прощание, хотя Шарлотта знала, что ее мама будет сидеть в машине до последнего, чтобы помахать вслед отправляющемуся поезду.

Все были готовы к путешествию.

Большинство ребят стояли со своими товарищами по палаткам, но Сэмми остановился рядом с Шарлоттой.

– Уже не терпится поехать, – сказал он, и это были первые слова, обращенные к ней, за целую вечность.

– Ты просто хочешь увидеть туннель в Барнхеме, – улыбнулась Шарлотта, принимая метафорическую трубку мира.

– Так и есть, – усмехнулся Сэмми. – И туннель, и мост, через который мы будем переезжать в Чичестере. А потом от поезда отцепят крайние вагоны. Надеюсь, миссис Варга разрешит нам выйти на улицу, чтобы посмотреть. – Он улыбнулся. – Но, если хочешь, можешь сесть у окна.

Шарлотта тоже улыбнулась ему в ответ.

– Нет, ты садись, – сказала она.

– Спасибо. – Он посмотрел на нее. – Я по тебе скучал, – признался он. – Ты какая-то странная в последнее время. Что-то случилось?

Шарлотта колебалась. Она не хотела говорить о своем отце. Не хотела даже думать о нем. Но она не могла сидеть с Сэмми несколько часов кряду и ничего ему не рассказать. Он уже знал, что что-то случилось.

– В поезде расскажу, – пообещала она.

Подошла Ния, и Шарлотта с радостью отвлеклась на нее.

– Привет, Чарли, – сказала она. – Классные джинсы.

– Спасибо, у тебя тоже.

– Скорый поезд на Ватерлоо прибудет через две минуты, – перебил Сэмми. – Здесь он не останавливается. Я хочу посмотреть на него с пешеходного моста. Ты со мной?

– Нет, спасибо. – Шарлотта почувствовала на себе взгляд Нии.

– Сядешь с нами в поезде, Чарли? – предложила Ниа.

– Она сидит со мной, – подал голос Сэмми. – Мы хотели смотреть, как расцепляют поезда в Хаванте.

– Отстой, – фыркнула Ниа. – Чарли, может, все-таки сядешь с нами? Я бы поделилась с тобой наушником.

Общие наушники. Музыка. Смех и сплетни. Шарлотта на секунду замешкалась, глядя на Сэмми, который смотрел на нее в ответ с непроницаемым лицом.

– Послушать музыку я бы не отказалась, – неуверенно начала она. – К тому же нас просили оставаться в своих группах.

– Супер. – Ния улыбнулась Шарлотте, после чего вернулась к остальным.

Сэмми уставился себе под ноги.

– Ты ведь не возражаешь? – тихо спросила Шарлотта, уже начиная мучиться чувством вины.

– Тебе решать, где сидеть, – ответил Сэмми, обращаясь, по-видимому, к своей кроссовке. – Даже не придешь посмотреть, как проходит поезд, серьезно?

– Нет, – пробормотала Шарлотта. – Я еще хотела сходить в туалет. Ния сказала, что в поездах автоматические двери, которые могут открыться в любой момент, даже если ты сидишь на унитазе, и тогда весь класс увидит, как ты писаешь. – Она содрогнулась от ужаса при этой мысли.

– Поторопись, – предупредил Сэмми. – До прибытия нашего поезда осталось всего пять минут.

Шарлотта виновато наблюдала, как он подошел к мосту и начал подниматься по ступенькам. Она пересекла платформу в направлении туалетов.

Выйдя оттуда, она остановилась.

Ее внимание привлек шум справа от платформы.

Шум доносился из дикорастущих зарослей за знакомой оградой.

Это была всего лишь кошка. Рыжая полосатая кошка, которую она несколько раз видела здесь раньше, а однажды даже приняла за маленькую лису. Шарлотта хотела пройти мимо, но тут кошка остановилась и уставилась на нее.

Во рту у нее что-то было.

Что-то черное. Покрытое перьями.

Шарлотта не стала мешкать. Она оглянулась удостовериться, что никто за ней не наблюдает и не попытается ее остановить. Но все четыре сопровождающих учителя были поглощены другим: по-видимому, кто-то оказался слишком взбудоражен предстоящей поездкой, и платформа была забрызгана рвотой. На Шарлотту никто не смотрел.

Она бросилась к разлому во вдоль и поперек знакомом заборе и проскользнула в заросли.

Стараясь двигаться бесшумно, она подкралась туда, где сидела кошка, продолжая крепко сжимать птицу зубами. Увидев Шарлотту, животное зашипело, понимая, что она намеревалась отнять у него добычу.

– Все в порядке, – проговорила Шарлотта ласково. – Это твои инстинкты. – Она подобралась чуточку ближе. – Какой красивый у тебя ошейник, – сказала она. – Тебе ведь не нужна эта птица, дома тебя ждет много вкусного кошачьего корма. – Она попыталась разглядеть, жива ли птица. Та не сопротивлялась, но огонек жизни в ее глазах, казалось, еще теплился.

Она потянулась за птицей, но кошка отпрянула назад. Шарлотта предвидела это и бросилась на животное. Кошка извивалась и царапалась, но Шарлотта держала крепко.

На заднем плане послышался звук приближающегося поезда. А затем голос миссис Варги, собирающей детей.