Испытание бессмертием

– Девочку, что хотела спрятать здесь эту реликвию. У нее третья книга. Колдун будет просить ее, но не получит. Тогда он попробует убить.

– Ты скажешь мне, кто она?

– Далекий потомок Великого Белого колдуна Персея Самперкота – Екатерина Графская.

* * *

Всю обратную дорогу старушка сердито молчала. Книгу не отдала, заставила проводить ее до дома, за что заинтригованный Джулиан был удостоен чести посещения квартиры.

– Проходи, садись, – немногословно сказала ему ведьма, уводя в зал.

– Как же я могу вперед дамы… – справедливо возразил Винтер.

– Дама села, – заявила Мария Павловна, чинно присаживаясь на диван и кладя книгу себе на колени.

Колдун тут же легкой ласточкой пристроился на подлокотнике и нетерпеливо протянул руку за артефактом.

– Нет, – пожилая женщина накрыла ладонями толстую обложку из загрубевшей кожи. – Сначала пообещай кое-что.

– Ах, да… – Джулиан картинно щелкнул пальцами и протянул старушке исписанный четким почерком тетрадный листок.

– Что это?

– Заклинание призыва духа. Как договаривались.

Мария Павловна мысленно укорила себя за забывчивость. Утром Вадим передал ей подобное заклинание от самого Самперкота, и необходимость получения данной информации от Винтера сама собой отпала. Вот только колдуну об этом знать не полагалось.

– Пообещай еще кое-что, – тоном заправской интриганки произнесла старушка, ловко выдергивая из пальцев мужчины листок.

– Пообещать? – удивленно преломил бровь Джулиан. – Мария Павловна, на ваш взгляд, много ли стоит обещание Черного колдуна?

– Твоему – я верю, – мягко откликнулась ведьма.

– С каких это пор?

– Ты же сам просил меня о доверии, чего теперь так удивляешься? Оно твое, докажи, что достоин его.

– Что же вы хотите на этот раз?

– Спасти от тебя Катю Графскую.

– Подружку Оуэна? – еще больше удивился Джулиан. – Неожиданная просьба. Она тоже ваша приемная внучка?

– Сам все узнаешь. Скажи, что не тронешь.

Винтер не ответил. Подавшись к женщине, он с силой вырвал из ее слабых пальцев книгу. Резко поднявшись на ноги, колдун распахнул ее, перехватывая на лету ветхие страницы, уже не сдерживаемые сгнившим переплетом. В его руках листы затрепетали, заливая ладони и лицо державшего фолиант мужчины ярким белым светом. Винтер даже не зажмурился. Он впивался взглядом в размытые строки, кожей впитывал исходившее от них сияние, вместе с ними принимая знания и поддержку своего верного друга и надежного соратника Дика Спенсера. Сам он жил и умер в XIII веке, но в течение всего отмеренного ему времени он помнил о том, что его товарищу предстоит прожить много больше веков, и, начиная писать эту книгу, он верил в то, что рано или поздно она попадет в руки адресата и пригодится ему. К сожалению, это случилось слишком поздно, и магия Войны мало чем могла помочь Джулиану в XXI столетии, но все-таки… Кто знает, что будет уже в следующем веке? Винтер вдруг ясно увидел высокого худого мага с длинным хвостом глянцевых черных волос, который днями в пылу сражений выворачивал наизнанку землю и воздух, а вечерами в замызганных комнатенках дешевых таверн, уставший и израненный, писал неоценимое наследие своему вечному другу.

"Спасибо, Дик", – сердца Джулиана невольно коснулось тепло, и та мифическая фигура, что незримо присутствовала в сознании колдуна при чтении книги, вдруг резко, с надеждой обернулась, невзирая на летевший в нее огонь и невзирая на близость врага, – как будто там, в том давнем бою, ее действительно позвали.

Винтер потянулся сознанием дальше, желая увидеть не только первого обладателя книги, но и последующих. Их оказалось на удивление немного. Книгу хранили только два первых поколения потомков Спенсера, потом они все оказались мертвы, и книга сначала долго пылилась и плесневела на полке нежилого дома, потом ее и вовсе выбросили в мусорную яму. Оттуда с каким-то бродягой она попала в лес, и уже в XX веке чьи-то дети, пришедшие на пикник, скинули ее в реку. Порядком отсыревшее и пообтрепавшееся творение рук и мысли верного Дика Спенсера, в конце концов, прибилось к берегу, где его и подобрала российская группа археологов, командированных в эту местность как раз на поиски всякого старья. Затем был уже знакомый Джулиану реставратор, потом директор музея, потом снова реставратор, потом Катя Графская и отец Иоанн. Книга помнила всех до единого, кто когда-либо прикасался к ней, все руки, ласково или грубо обращавшиеся с ней, и теперь горестно рассказывала о них Джулиану, своему истинному хозяину, единственному человеку, касания которого могли быть ей приятны.

Мария Павловна все это время, не отрываясь, наблюдала за своим совершенным врагом, ожидая его реакции. Она увидела, как яркое сияние, становясь все слабее, совсем исчезло в ладонях колдуна, и вместе с ним (с сиянием) истлевала книга, пока не превратилась в горстку пушистого пепла. Винтер встряхнулся и посмотрел на ведьму.

– Девочка – потомок Самперкота, и она спрятала от меня книгу в церкви. Очень умная девочка, – медленно, четко, как будто заново учился говорить, произнес Великий Черный колдун.