Испытание для адептов

– Значит, это не на одежде? – уточнил Далларен. – Где тогда? Украшений на вас нет. Ваши мысли не соответствуют происходящему. Где оно?

Эвержанна промолчала, гордо вздернув нос.

– Волосы, – подсказал Рональд.

– Возможно. – Огонек зажегся снова. – Так что, любезная супруга?

Перед угрозой остаться без волос Эвержанна побледнела, но…

– Я не понимаю… Зачем?! За что?!

Кажется, дама решила загнать себя в истерику. Император этого допускать не собирался. Но не успел.

– Ваше императорское величество, посмотрите у нее под мышкой, слева, – кое-что Линда заметила, когда императрица хватала покрывало и заворачивалась.

– Эвержанна, – голос императора падал ледяными осколками.

Императрица оскалилась и подняла руку. Родинка. Большая, вроде бородавки…

Только вот Линда знала о такой методике. Если родинка диаметром больше двух сантиметров – под ней можно спрятать амулет. Селия рассказывала, вживляли и металлические бляшки, и драгоценные камни, и потом они работали, но организм не обманешь никакой магией.

Могло возникнуть родимое пятно, могло и что-то вроде язвы, кожа потерта, к примеру, пятно экземы… да много чего могло быть.

И место удобное, никто лишний раз не полезет. Опасно, конечно, рядом с грудью…

– Даталь?

Императрица медленно наклонила голову.

Да, именно это слово и упоминала Селия.

– Рассказывай.

– Дал…

– Или я зову стражу. Пока у тебя есть возможность сохранить все в тайне.

Линда посмотрела на императора с сомнением. Он – дурак? Доверять потом Эвержанне? Даже просто оставить ее рядом с собой? Хм…

Император ждал.

Эвержанна хлюпнула носом и начала говорить.

Двадцать лет назад. Да, уже тогда начал свою игру орден Собакоголового.

Империя – хороший выигрыш, не так ли? К отцу Эвержанны пришли и предложили ему… Не деньги, нет. Власть.

На мелочи жрецы не разменивались. Им нужна была вся империя, нужно было место, чтобы построить храмы, чтобы поклоняться своему богу. Программа была рассчитана на долгие годы. Богам спешить некуда, а их слуги… они тоже могут подождать, если не хотят потерять все и сразу.

Итак, девочку воспитывали для роли императрицы. Потом натаскивали специально под Далларена. Знали, что он любит, чего не любит… И да, вживили ей артефакт.

Какой? Этого Эвержанна не знала.

Не для контроля, иначе она не прошла бы ни одного обряда как императрица. Это было нечто другое. То, что может скрыть мысли девушки.

А поскольку артефакт не является разумным существом…

Как можно скрыть мысли? Вообще закрыть их? Это подозрительно.

А можно направить их в другое русло. Поменять знак, полярность – и получить плюс из минуса. Думаешь: я тебя ненавижу. А заглянувшему в твои мысли слышится: я тебя люблю.

Очень простая защита. Очень действенная. И можно ее включать-выключать усилием воли. Артефакт маскируется аурой – он ведь вживлен в тело. Магия практически не используется.

Удобно. Цель? Получить ребенка.

Стоило Эвержанне забеременеть – и все. Готово… Рожаем наследника, убираем императора, получаем регентшу, которая сядет на трон формально, а фактически будет править ее отец. Ну а кто будет править великим герцогом – объяснять не надо. Выигрыш не мгновенный, но вполне реальный.

Только вот не получалось. Эвержанна не беременела, хоть ты что делай. Консультировалась у магов, лечилась от бесплодия, старалась что есть сил. Не получалось.

Кто сказал, что у судьбы нет чувства юмора?

До некромантии и запрещенных обрядов Эвержанна еще не дошла. Но там уже один шаг остался.

Чтобы воззвать к богу, требуется время: чтобы он ответил, чтобы провести ритуал… Время, место, служитель. «На коленке» можно разве что об избавлении от прыщей попросить, да и то как бы нос вместе с ними не осыпался. Рисковать не хотелось.

Уехать и попробовать провести ритуал? Эвержанна дозревала до этого. И в следующий раз, когда бы она отправилась якобы помолиться в дальний храм или поклониться какой-нибудь святыне… Не успела.

Что было в бокале?

Так вы сами уже поняли. Кастер. Приворотное зелье. Не то чтобы оно требовалось часто, но… регулярно. Сами попробуйте находиться рядом с человеком, который вам неприятен! До истерики неприятен, до невроза… Ну вот так!

Вас бы замуж насильно выдать! На вас бы посмотреть, как это – не просто ложиться в одну постель с мужиком, который вам не нравится, а энтузиазм изображать, восторгаться! Ребенка с ним пытаться сделать! Пока он под зельем, он хоть явного отвращения не замечает! А ведь в постели не всегда удержишься.

Кстати, может, это одна из причин отсутствия детей.

Эвержанна подпаивала супруга регулярно, хоть и в очень небольших концентрациях, а приворотные зелья – штука такая… в числе прочего они могут воздействовать на репродуктивную функцию. Из постели можно хоть сутки не вылезать, только детей не получится. Увы.

Далларен слушал молча. Разве что бьющаяся на виске жилка выдавала его отношение к происходящему. Слишком быстро бьющаяся. И до белизны стиснутые пальцы второй руки. Кажется, император вне себя от бешенства.

С кем целовалась? Да… Гальдер де Креси.

– Кто?!

Рональд взвыл так, что даже император страдать перестал.