Испытания Морриган Кроу

— А я и не утверждаю, Рири! Просто ходят слухи! — фыркнула Чанда. — Так или иначе, после того чёрного дня Невермур навсегда закрыл свои двери перед Вундермастером… И хотя, конечно, маги с «хорьками», шпионами и прочими делают своё дело, все знают, что не пускает его к себе сам Невермур.

— Как это? — Морриган переглянулась с Готорном. Мальчику было явно не по себе. — А что, если Вундермастер всё-таки проберётся сюда?

Кеджери покачал головой:

— Невермур — др-ревний и могущественный город, детки. У него собственная магия, ещё др-ревней и могущественней — и куда сильнее всяких там Вундермастеров… Так что не беспокойтесь…

— Фен пришла! — внезапно воскликнул Готорн. Хватая за руку Морриган, он ринулся к дверям салона, явно спеша оставить позади разговоры о страшном Вундермастере.

* * *

Невермур был полон скелетов.

А также вампиров, принцесс, волколаков и ведьм с крючковатыми бородавчатыми носами. Добрых фей и Джеков с тыквенными головами тоже хватало. Тысячи людей в маскарадных костюмах толпились вдоль центральных улиц в ожидании праздничного карнавала.

Дыхание вырывалось паром в стылом осеннем воздухе. Поплотнее обмотав шарфом шею и потирая руки, чтобы согреться, Морриган весело переглядыва ась с Готорном. Им всё-таки удалось пробиться через толпу на лучшее место, которое хотел Джек, на самом углу Дикон-стрит и Макласки-авеню.

Как рассказывал Юпитер, такие шествия устраивались уже сотни лет, и начало им положила Вундерколлегия. Поначалу это была молчаливая процессия её членов в традиционных чёрных одеяниях с золотым значком «W» на груди. В канун Дня Всех Святых, когда стена между живыми и мёртвыми бывает тоньше всего, они шли по улицам, вспоминая о своих товарищах, скончавшихся за последний год. Отдавая дань уважения, жители Невермура собирались и так же молча наблюдали за процессией. «Чёрный парад» стал одной из самых почитаемых традиций города. В последующие годы шествие постепенно становилось всё более шумным и красочным, однако начинала его по-прежнему Вундерколлегия.

Участники парада — по девять в ряд — медленно шагали мимо притихшей в благоговении толпы. Слышались лишь размеренные шаги сотен ног по мостовой. Морриган показалось, что среди идущих мелькнула рыжая голова Юпитера, но уверенности не было. Одинаковые выражения лиц, сурово устремлённые вперёд взгляды. Время от времени в потоке идущих проплывала горящая свеча — кто-то ещё умер в прошлом году. Возглавляли процессию самые юные члены Коллегии, чуть старше Морриган.

Группа 919. Будут ли они с Готорном вот так же шагать здесь через год? Хотя трудновато представить, что он сможет так долго идти с серьёзным выражением лица. А вот идти ему, вероятнее всего, придётся не с ней, а с Ноэлью. Что ж, драконий гонщик и девочка с ангельским голосом будут неплохо смотреться на улицах Невермура среди других юных талантов. В отличие от… Праздничное возбуждение Морриган немного утихло.

Когда процессия Вундерколлегии достигла конца маршрута, начался, как выразился Готорн, «настоящий парад». Над толпой поплыли звуки музыки и оживлённый людской гомон.

— Я ни разу не смотрел на парад так близко! — радовался Готорн.

— Это потому, что Фен с тобой не было, — шепнула Морриган, оглядываясь на гигантскую магнификошку, нависшую за спиной.

Хоть и с неохотой, Фенестра отнеслась к поручению очень ответственно. Если кто-то из толпы слишком приближался к её подопечным, она с шипением показывала зубы, так что, несмотря на общую тесноту на тротуаре, вокруг детей всегда оставалось свободное пространство. Кошка работала в качестве свирепого, покрытого мехом силового поля.

Многоцветное праздничное шествие открывал марширующий оркестр. Музыканты в костюмах демонов, дирижёр — мерцающий воздушный призрак. Следом двигалось что-то вроде причудливых живых изгородей в виде зверей с хитрой механикой внутри. Огромный мамонт из ветвей и зелени раскачивал за крученными бивнями, а такой же зелёный лев мотал косматой головой и свирепо рычал на визжащих во круг детишек.

Скоро Морриган и Готорн сами охрипли от радостных воплей и смеха. Грозно щёлкая челюстями и сверкая горящими жёлтыми глазами, мимо проплывал гигантский волколак высотой в три этажа, которым управляли с помощью шестов идущие рядом люди. Однако шествие ведьмовских ковенов[4] из Невермурской унии просто покорило Морриган.

— Нынче решили по старинке, — рыкнула Фенестра со снисходительным одобрением знатока.

Ведьмы были в чёрных остроконечных шляпах, с накладными носами и бородавками, кое-кто с чёрным котом на плече, а некоторые даже летели на деревянных мётлах с моторчиком. Мерзкое хихиканье леденило душу.

— А то вечно выпендриваются, мол, долой стереотипы, мы как все! По-честному оно всяко лучше… Колдуй веселей, барышни!