Испытания Морриган Кроу

— Кто же такой или, вернее, что такое — этот Вундермастер? — начал коротышка в плаще загадочно и торжественно. — Человек он или монстр? Живёт ли он лишь в нашем воображении или таится во мраке, готовый… напасть? — Фрэнк сделал выпад рукой со скрюченными пальцами. Раздался пронзительный женский визг, а потом деланый смех. — Готовый броситься, разорвать Сферу на части зубами и когтями, сожрать нас всех до единого?

Вампир обнажил в оскале собственные впечатляющие клыки, и в зале снова послышалось испуганное аханье и истерический смех.

— Друзья мои, Вундермастер — это всё вместе и каждое по отдельности. Это призрак, обитающий во тьме, неусыпно наблюдающий и ждущий того дня, когда мы ослабим свою защиту, перестанем опасаться его и почти забудем, что он существует. — Он схватил со столика свечу и поднёс к подбородку, превращая своё лицо в зловещую маску. — И тогда… тогда он вернётся!

— Чушь! — произнёс негромко женский голос.

Морриган обернулась. В углу за столиком сидели за шахматами кавалерственная дама Чанда Кали и портье Кеджери Бёрнс. Увлечённые игрой, оба смотрели на доску и почти не обращали внимания на музыкальное представление.

Портье одобрительно кивнул:

— Полная ер-рунда!

— Вот как? — заинтересовалась Морриган. — Значит, никакого Вундермастера не существует?

— Да нет, существует… — вздохнула Чанда. — Только россказням этого острозубого пижона я бы доверять не стала, — добавила она тихонько, кивая на Фрэнка, уже отбивающего чечётку в музыкальную паузу. — Ему что Вундермастер, что фикус в горшке, лишь бы публику развлечь.

Морриган нахмурилась:

— Но почему все так пугаются этого Вундермастера? Кто он такой?

— Хороший вопрос. — Дама Чанда махнула рукой, заметив предупреждающий взгляд Кеджери. — Рири, она всё равно узнает, рано или поздно, так лучше пусть от нас, чем какой-нибудь недоумок вывалит на неё кучу ерунды.

Портье поднял руки в знак капитуляции.

— Хорошо, только Нор-рт может быть недоволен.

— Ну, так сам бы давно рассказал! — Пользуясь замешательством противника, она взяла его коня и с наслаждением пригубила коньяк. — На самом деле, хотя Фрэнк, конечно, говорит глупости, но затронул интересный исторический вопрос: человек Вундермастер или монстр? Несомненно, когда-то он был человеком и уж точно выглядел как человек, хотя все его портреты и фотографии в молодости были потом уничтожены. Говорили, он вывернулся наизнанку, и тьма, что была внутри, теперь видна всем. Зубы и белки глаз почернели, а кожа стала серая и гниёт, как его душа.

— А правда, что его изгнали из Невермура? — спросил Готорн.

— Да, — сурово кивнула Чанда, — уже больше века его не пускают в наш великий древний город и во все Семь кластеров Свободного штата. Границы охраняют объединённые силы Королевского совета магов и Паранормальной лиги, армия и воздушные войска. Бдят «хорьки», вынюхивают шпионы — десятки всевозможных секретных служб созданы лишь для того, чтобы защитить нас от Вундермастера. Многие тысячи мужчин и женщин работают круглые сутки без выходных из-за одного-единственного человека.

Морриган ощутила комок в горле. Тысячи людей… из-за одного.

— Почему? Что он такого сделал?

— Перестал быть человеком, милочка, вот что он сделал! — с волнением произнёс Кеджери. — Превратился в чудовище и сотвор-рил собственных монстров! Извратил свой талант, решил стать Вышним. Сколотил войско из жутких тварей и хотел покор-рить Невермур, поработить наш нар-род!

— Зачем ему это?

Старичок портье моргнул.

— P-ради власти, я так думаю. Захватить город, а потом и всю сферу.

— Нашлись люди, которые попытались остановить его, — добавила Чанда, — и тогда он устроил резню. Честные и отважные горожане стали жертвами Вундермастера и его армии монстров. Это случилось недалеко отсюда, в Старом городе, и место, где они погибли, назвали в их честь площадью Мужества.

— Мы на ней были, — кивнула Морриган, — там закончилась Призовая гонка. — Трудно было представить, что мирная, залитая солнцем площадь была когда-то местом кровавой бойни. — Да. И про Побоище читали, когда готовились к Книжному тесту. В «Энциклопедии времён варварства». Но про Вундермастера там ничего не написано!

Готорн молча кивнул.

— Это понятно. — Кеджери многозначительно взглянул на Чанду. — Про него даже в истор-рических трудах неохотно упоминают.

— Никто точно не знает, что потом случилось с Вундермастером, — продолжала дама. — Одни говорят, его ослабила война, другие — что созданные им монстры оставили хозяина, потому что вошли во вкус и хотели убивать ещё и ещё. Разбежались по тёмным углам и подстерегают людей по одному… И ждут, когда хозяин вернётся, чтобы завоевать Невермур.

— Чанда!.. — Портье снова сдвинул седые брови.

— А что? — вскинулась она. — Так люди говорят.

— Это непр-равда, ребятки, — взглянул он на Морриган, — страшилки, да и всё.