Испытания Морриган Кроу

Морриган подалась вперёд и вытянула руку как могла, но пальцы чуть-чуть не дотягивались… Ещё, ещё немного… Подружка Ноэли, сидевшая перед Морриган, оказалась ближе. Вполне оправившись от падения, она тоже потянулась к мишени, упираясь коленями в торчащие лопатки магнификошки.

Их руки коснулись мишени одновременно.

БАМ!

Взорвавшееся золотом облако порошка окутало лицо, одежду и длинную растрёпанную косу спасённой, окрашивая их в цвет победы.

Морриган не досталось ни крупинки.

* * *

— По очереди, пожалуйста! По очереди! — досадливо поморщился служитель Коллегии. — Кто ехал верхом на большой кошке и поразил мишень?

— Я! Я! — хором воскликнули девочки и гневно обернулись друг к другу.

— Я, — повторила Морриган. — Я ехала верхом на кошке!

— Ваше имя?

— Каденца! — перебила девочка с косой. — Моё имя Каденца Блэкберн, и это я ехала на большой кошке, и мишень поразила тоже я!

— Нет, я! Меня зовут Морриган Кроу, и эта магнификошка — мой скакун! Каденца упала со своего — у неё был носорог, — и мы вернулись за ней, а потом…

— Я сидела впереди! — снова перебила Каденца. — Сидела впереди, и только я могла поразить мишень! Посмотрите на меня — я вся в золоте!

Служитель перевёл взгляд на Морриган:

— Это правда? Она сидела впереди?

Морриган остолбенела. Да, впереди, потому и золото попало на Каденцу. Ну и что? Это же смешно! Разве такая случайная деталь может иметь значение? Так нечестно!

— Ну… да, — ответила она. — Сидела впереди, но только потому, что мы её подобрали. Иначе те, что скакали сзади, могли её затоптать насмерть.

Он насмешливо фыркнул:

— Думали, спортивный дух и благородство дадут вам преимущество? — Покачал головой. — Вундерколлегия проверяет честолюбие и упорство, а не всякие там благопристойности.

— Да не в этом дело! — с досадой возразила Морриган. — Кошка с самого начала была моим скакуном и забралась на рыбу для меня, а не для Каденцы. Приз мой! Это просто…

— Глупости! — проговорила Каденца спокойно и ровно, глядя служителю в глаза. Голос напоминал жужжание осы. — Кошка была моя, это я поразила золотую мишень, и меня надо пропустить в следующий тур.

Он протянул ей небольшой золотистый конверт. Победно сверкнув глазами, Каденца положила его в карман и скрылась в толпе.

Морриган готова была взвыть от такой несправедливости, но не издала ни звука, лишь устремила на служителя ледяной обвиняющий взгляд.

Он пожал плечами и повторил монотонно:

— Кошка её, это она поразила золотую мишень, и её надо пропустить в следующий тур.

Морриган поникла, как проколотый воздушный шарик. Всё кончено. Всё!

Мимо пробежала Ноэль, окружённая подружками. Она тоже была с головы до ног в золотом порошке и сжимала в руке золотистый конверт.

— Заметила розовый приз на углу Родерик-стрит, и так вдруг его захотелось… Даже не знаю почему, — рассказывала она. — Наверное, потому что розовый — мой любимый цвет. Представляете моё удивление, когда он оказался замаскированным золотым? Вот это удача! — Ноэль ухмыльнулась, покосившись на белую одежду Морриган.

Вот как, значит. Морриган горько поджала губы. Родерик-стрит. Вот про какого «Родерика» втолковывал Баз Чарлтон перед стартом! Никакая это не удача, просто спонсор Ноэли — обыкновенный низкопробный жулик. Неудивительно, что и про обед со старейшинами она знала заранее. Кто же с таким спонсором не выиграет гонку?

Присев на бортик фонтана, Морриган уныло повесила голову. Итак, поражение. Причём невероятно глупое. Просто абсурд какой-то! Но самое страшное — что будет теперь? Из Невермура выкинут — это ясно, а потом… потом…

Перед глазами уже вздымалась и клубилась зловещая туча. Дикая охота скакала навстречу, застилая солнце и погружая грядущий день в непроглядную черноту.

* * *

Услыхав новости, Юпитер остолбенел. Фенестра заревела от ярости.

— Где этот мерзкий служитель? — шипела она, бегая взад-вперёд и хищно скаля зубы. — Я отберу этот дурацкий список и засуну ему в…

— Пора сматываться, — перебил Юпитер, бросая через плечо опасливый взгляд. — Скорее, он уже здесь.

— Кто? Ой! — Сердце у Морриган провалилось ниже пяток.

Расталкивая кандидатов и спонсоров, к фонтану приближался отряд полицейских в коричневых мундирах во главе с самым неприятным человеком в Невермуре — после Каденцы Блэкберн и Ноэль Деверо.

Юпитер схватил Морриган за руку и вклинился в толпу, торопясь оказаться подальше от фонтана, но коричневые мундиры уже мелькали и там. «Хорьки» окружали со всех сторон.

— Бумаги, капитан Норт! — рявкнул инспектор Флинтлок, протягивая открытую ладонь и нетерпеливо шевеля пальцами. — Немедленно, я жду!

У Морриган перехватило дыхание. Дадут ли ей хотя бы заскочить в «Девкалион», чтобы собрать вещи и попрощаться? А как же Готорн? Неужели не удастся даже повидать друга перед расставанием навсегда? Она в отчаянии обвела взглядом площадь. Где он, Готорн? Удалось ли ему пройти испытание? «А Дикая охота? — прошептал в панике внутренний голос. — Небось уже ждёт на границе?»