Источник

– Но ведь двенадцать – не одиннадцать, – подмигнул Сэм. – Как-нибудь прорвемся.

ВСПЫШКА, ВСПЫШКА! Поляризующее поле накрыло стеклянный купол. Теперь можно рассмотреть, как лазерные пучки кромсают пространство на яркие, истекающие светом ломти. В перекрестье лучей висит громадный линкор. На боку читается надпись на аресианском: "ГАННИБАЛ".

На первый взгляд кажется, что трехсотмегатонные лазеры вот-вот разрубят линкор на части, но старый вояка не так прост. Его броня, изъеденная метеоритными дождями, космической пылью и пучками электронных частиц, прекрасно держит удар. По сравнению с ним пара дредноутов с опознавательными знаками Ндрагетты кажутся не более чем осами, нападающими на матерого, закаленного в боях шершня.

Медленно и неторопливо, как сонный дракон, "Ганнибал" разворачивается. Открывается носовой люк, из него вырывается столб горящего кислорода, а вместе с ним – почти невидимая, крошечная спора. Она устремляется к дредноуту – её полёт напоминает Сэму прыжок мозгового клеща – и впивается в силовое поле. Вопреки ожиданиям, поле и не думает останавливать раскаленную добела частицу: как бактерия, вгрызающаяся в клеточную мембрану, она преодолевает сопротивление и ввинчивается в броню дредноута.

Вспышка настолько яркая, что зашкаливают все датчики. Поляризующий экран делается черным.

– Они использовали варп-торпеду.

Замечание Саёнары ломает тишину. Подойдя к куполу вплотную, она смотрит на половинки корабля, похожие на сломанную сигару, медленно разлетающиеся в разные стороны. Тут и там на обшивке видны микровспышки: стартуют спасательные шлюпки.

– Они не могут и по нам бомбонуть? – спрашивает Порфирий. В его широко открытых глазах отражаются длинные лазерные пучки, посылаемые в "Ганнибала" вторым, уцелевшим дредноутом.

– Я в режиме "стэлс", – отвечает Кэсси. – Мы невидимы на любых волнах.

– Свяжись с адмиралом, – говорит Сэм. – Я должен с ним поговорить.

Сэм смотрит в пустой черный экран. Бой, происходящий в каких-то двухстах миллионах миль, его почти не интересует.

– Что ты задумал? – спрашивает Саёнара, но Сэм только нетерпеливо поводит плечом, даже не глядя на девушку.

За корпусом "Ганнибала", в черной космической пустоте, висит выжженная планета. С орбиты она выглядит медной монеткой, красным карликом, окруженным дымкой клубящейся атмосферы. Издалека, в искаженных масштабах расстояния кажется, что линкор – это громадная форель, защищающая драгоценную икринку.

– Может, не надо? – тихо спрашивает Порфирий. – Он прихлопнет нас, как комаруху…

– Мы пришли не воевать, – обрывает Сэм. – Я хочу просто поговорить.

– Что ты ему скажешь? – спрашивает Саёнара. Сэм собирается ответить, но Кэсси его опережает:

– Связь установлена, капитан.

В голокубе появляется человек. Лысый, в старческих пятнах череп, мохнатые гусеницы бровей, крупный костистый нос. Вместо нижней челюсти – биопротез из прозрачного пластика. Видны красные змейки кровеносных сосудов, желтоватые пучки нервов, небольшой сервомотор вмонтирован вместо челюстного сустава…

– Я должен поговорить с адмиралом Денетором, – глядя незнакомцу в глаза, говорит Сэм. – Я – капитан Калашников.

Старик несколько секунд моргает седыми ресницами, ждет, пока речевой сигнал догонит изображение. Затем чуть поднимает искусственный подбородок, – прозрачная псевдокожа позволяет увидеть, как по горлу скатывается комок слюны, – и говорит хриплым механическим голосом:

– Тебе не о чем говорить с нашим адмиралом.

Он поворачивается, чтобы уйти.

– Послушайте! – Сэм бросается к экрану, будто может достать человека, протянув руку сквозь пространство. – Это важно! Речь идет о Галактике.

– Нам нет дела до Галактики, – отвечает старец. На его груди, затянутой в выцветший, но отглаженный и вычищенный мундир, тихо звякают медали. – Мы сами по себе.

– Те, с кем вы сейчас воюете… Это Шадор, – произносит Сэм. Он говорит быстро, стараясь не потерять внимания человека в голокубе. – Твари из другой Галактики. Им нужно Семечко…

– Они его не получат. – чеканит старик. – Оно наше по праву, и мы будем биться за него до самого конца.

– У вас не хватит сил, – говорит Саёнара, подходя к Сэму. – У вас всего один линкор, устаревший и наполовину мёртвый. Шадор может собрать целую армию. Видите? – она протягивает руку за спину старику. – В нашей Галактике хватает отбросов, готовых за деньги сделать что угодно.

– Мы не отдадим Семечко, – спокойно отвечает старик, помаргивая седыми ресницами. – Даже ценой наших жизней…

– Я могу вам помочь! – почти кричит Сэм. – Вы хотите активировать его на планете, правильно? Но не сможете. Позовите Денетора. Я помогу ему активировать Семечко.

Старик, опустив голову долго смотрит куда-то за экран, вниз. Видна только его лысина, на которой, будто колеблемые ветром, трепещут несколько седых волосинок. За его спиной, в большом панорамном окне, видно, как искрится и трещит от разрядов силовое поле.

Наконец старик поднимает глаза. Они совершенно белые, будто тоже выцвели от времени, как и его мундир.

– Адмирал отсутствует. Его нет на "Ганнибале", – говорит он.