Истоки нового и яркого начала (ЛП)

Он вздыхает и поднимает левую руку, которую Тоф не украла еще, и обнимает ей Сокку и Суюки. Зуко никак не мог бы встать сейчас, не тогда, когда друзья лежат поверх него. Его длинные одежды спутаны. Тоф проводит руками по нижней части мантии, где бархатная ткань сменяется выпуклостью золотого бисера. Она любит интересные текстуры.

Впереди Аанг вздыхает и похлопывает Аппу по лбу.

— Я знаю, приятель, — говорит тот достаточно громко, чтобы они могли услышать. — Нас все забыли. И никаких магов огня вокруг, чтобы согреть нас… Никаких друзей для объятий…

— Я думал, что маги воздуха могут регулировать свое дыхание, чтобы согреться, — замечает Сокка.

— Это не то же самое, — возражает тот.

— Аанг, — говорит Зуко, — ты тоже маг огня.

Аанг дуется, но выпускает порыв теплого воздуха, который развивает его одежду. Они все смеются над ним. Никто из них не чувствует себя плохо. Аанг воспользуется любой возможностью, чтобы выторговать побольше объятий для себя, и они знают, что к концу ночи, когда они отправятся в свой дом в Верхнем Кольце, тот окажется в центре новой кучи переплетенных тел.

Пролетая над городом, они машут людям внизу. Половина волос Зуко выпуталась из пучка, и ветер развивает их. Зуко улыбается, чувствуя это, он смотрит вдаль, пока огни Ба Синг Се не расплываются в прерывистое золотое море.

***

Традиционно принцы и принцессы знают, что они наследуют трон за десятилетия до того, как это происходит. Они рождены старшими детьми правящего Хозяина Огня, и с малого возраста обучаются, чтобы руководить страной. Они знают, кем им суждено быть, с младенчества.

Зуко провел три года в качестве наследного принца до своего изгнания. После смерти Азулона у него начались уроки, а Озай стал говорить с ним с отстраненной холодностью, и Зуко ходил по коридорам, где были развешены гобелены его предков, бывших Хозяинов Огня, с узлом в горле. Он хотел стать хорошим лидером. Он думал, что это то, что он хотел больше всего на свете, — чтобы его семья гордилась им.

А затем его изгнали. Зуко провел в море столько же лет, сколько и во дворце, обучаясь как наследный принц.

Он не так уравновешен, как следовало бы. Иногда он спотыкается на традициях и не совсем уверен, как следует проводить определенные встречи, и он чувствует себя во дворце, будто он лишний, будто это не то место, где он вырос. Он ожидал этого, возвращаясь.

Однако Зуко не ожидал того, что он будет чувствовать во время поездки в Ба Синг Се и обратно. Корабль намного грандиознее, чем-то ржавое корыто, которым он командовал во время изгнания, а экипаж в два раза больше и бесконечно вежлив, но когда Зуко стоит на палубе, он чувствует как будто действительно возвращается домой. Шум волн, запах угля и соли на ветру, раскачивание палубы под его ногами и суета людей на корабле — это знакомо.

Во время изгнания жизнь на корабле и посещение чужестранных портов произвело на него в свое время шок, и ему было крайне больно, что возвращение в Нацию Огня вызывало такой же шок. Привычная ранее жизнь стала для него чужой за те годы, что его не было.

Он видит удивление своей команды — новой команды — когда рассказывает о корабле со знанием дела, когда он поправляет капитана в том, как ветер повлияет на их траекторию плавания. Он делает все это максимально вежливо. Он помнит, как его люди были не раз близки к мятежу во время изгнания. Теперь у него намного больше власти, он просто не может себе позволить быть таким же тираном опять.

Годы, которые он провел в изгнании, каким-то образом научили его быть Хозяином Огня. Опыт, который он получил, сформировал из него лидера, лучше, чем это сделали бы любые уроки об этикете и традициях. Изгнать его — лучшее решение Озая.

***

Зуко возвращается в свои комнаты, все еще думая об отчетах и картах, что остались в кабинете. Нация Огня простирается по всему земному шару в колониях, лагерях и на военных кораблях, и ответственность за то, чтобы призвать всех людей домой, ложится на Зуко.

Перед тем, как дядя уехал в Ба Синг Се, он заставил Зуко пообещать заботиться о себе. Дядя передал это обещание Мэй, а Мэй передала его главе слуг, а та передала его остальным слугам, и теперь Зуко слышит мягкие напоминания о том, что ему нужно поесть или поспать, напоминания, которые он не может игнорировать из-за своего обещания дяде, хотя больше всего на свете он хочет вернуть тысячи солдат и обычных людей домой.

Но если бы он проигнорировал напоминания своих слуг о том, что ему нужно отдохнуть, он бы этого не увидел. Он бы продолжал работать, не зная о творящемся насилии в своем доме.

Мальчик-прислужник, изо всех сил пытаясь донести большое блюдо, спотыкается о конец ковра. Он не вскрикивает, когда падает лицом вниз на мраморный пол, но Зуко слышит звук лязганья посуды. Он вовремя оборачивается и видит, как дворянка ударяет мальчика по лицу.