Истоки нового и яркого начала (ЛП)

— Правда? — Зуко гордится тем, как спокойно звучит его голос, хотя он чувствует себя где-то между смехом и плачем.

— В любом случае, мне больше нравится новый Хозяин Огня, — если бы все пошло по-другому, если бы страной управлял другой Хозяин Огня, такой как Азула, это предложение могло бы считаться государственной изменой. Потому что эта фраза означает, что можно даже помыслить о том, что какой-либо из Хозяинов Огня может не нравится.

— Почему?

— Он позволил моему отцу и старшему брату вернуться домой. Они долго воевали на войне, — Катцу морщится, и его рука почти выскальзывает из ладони Зуко. — Я не встречал своего брата раньше. Он ушел до того, как я родился. Что если он думает, что я не часть его семьи? Что делать, если я ему не понравлюсь?

До того, как Катцу родился. Брат Катцу был вдали от дома более пяти лет. Зуко было запрещено возвращаться домой более трех лет, и долгое время конца его изгнания не было видно. Что-то внутри него обрывается. Неужели так чувствовали себя солдаты по всему миру, вдали от дома и от своих семей из-за бесконечной войны, зная, что могут умереть до того, как вернутся домой? Это словно пытка. Каждый день у Зуко появляются все новые причины быть благодарным тому, что эта война наконец закончилась.

— Я уверен, что ты ему понравишься, — говорит Зуко, хотя на самом деле он недостаточно квалифицирован, чтобы давать советы братьям и сестрам о том, как поддерживать здоровые отношения.

— Правда?

— Конечно.

Они выходят из крыла дворца, что отдано Зуко. Ребенку интересны сады, гобелены и позолоченные дверные проемы. К тому времени, когда они находят его мать, она уже бегает по двору, выкрикивая имя Катцу.

— Мам! — он машет. Его мать поднимает голову вверх, видит своего сына, видит человека, держащего его за руку, и чуть не теряет сознание.

— Мама, — говорит Катцу, когда она начинает суетиться, — я встретил мага огня! У него цветной огонь, хотя он не мог вызывать его пока ему не исполнилось шесть лет, — Катцу хлопает рукой по губам. — Это должен был быть секрет.

— Это не секрет, — говорит Зуко.

Катцу не узнал Зуко в его тренировочной одежде, но его мать узнает. Она низко кланяется, ее коса свисает через плечо и почти касается пола.

— Милорд, — говорит она, — пожалуйста, простите, что потревожили вас.

— Все в порядке, — отвечает он. — Катцу не доставил никаких хлопот. Он любопытный ребенок. А любопытство — это хорошая черта для мага.

— Мам? — мальчик переводит взгляд с мамы на Зуко, не понимая, что происходит.

— Иди к матери, — говорит ему тот. — Не уходи от нее снова, хорошо? Я уверен, что ты напугал ее, когда она не смогла тебя найти. И не забывай практиковаться в магии огня.

— Я буду практиковаться каждый день, пока не стану лучше, чем вы, — говорит Катцу, и его мама давится вздохом.

— Надеюсь на это, — а маме Катцу он говорит. — У вас хороший сын. Я надеюсь, что ваш муж и старший сын благополучно вернутся домой.

Она выпрямляется, прижав одну руку к груди, и выглядит так, словно не знает, что делать с добротой Зуко. Если бы он кричал, она бы больше понимала, что ей делать. Но его нежная улыбка, его добрые слова сбивают ее с толку.

— Спасибо, милорд, — единственное, что ей удается сказать.

Катцу вырывает руку из его ладони. Он смотрит на Зуко большими глазами:

— Должен ли я кланяться? — спрашивает он.

Зуко не может сдержать смех:

— Нет, тебе не нужно кланяться.

Зуко прощается с ними. Когда он уходит, он слышит, как Катцу говорит:

— Мам, я был прав. Новый Хозяин Огня — лучший, — он замолкает, а затем с некоторым отвращением добавляет, — хотя он сказал мне есть овощи.

Зуко удается дойти до пустого коридора, прежде чем разразиться смехом.

***

Зуко хочет возразить этому. Неправильно ткать гобелен его портрета из тонких шелковых и золотых нитей, зная, что люди на внешних границах голодают. Но его советники правы: хватало и без того неприятных перешептываний о том, как Зуко превратился из изгнанного принца в Хозяина Огня. Повесив свое изображение рядом со своими предками, он еще раз подтвердит свое право наследования.

Зуко рос во дворце. Он думал, что вернуться к жизни в роскоши будет легко, но столь явные проявления богатства и власти его раздражают после всего того, что он прошел. Он плавал неделями на корягах в арктических водах. Он почти умирал с голода на пыльных равнинах Царства Земли. Этого не забыть.

Но он заставляет себя сидеть перед ткачихой не менее часа в день. Обычно он тратит эти часы, заполняя документы и составляя счета или письма своим друзьям или чиновникам, но сегодня Зуко не может отвести взгляд от прекрасных рук женщины. У нее на коленях лежат наброски углем и чернилами.

Если бы финальная битва закончилась иначе, эта женщина эскизировала бы образ Азулы, а не Зуко. Возможно, его отец также потребовал бы от нее еще один гобелен, чтобы ознаменовать свое повышение от Хозяина Огня до Короля Феникса.