Истории Дракона Вечности

— Да, — сказал он после долгого молчания, — амфибии, как существа более миролюбивые и кроткие, предпочли скрыться с поля боя. Будучи не воинами, они выжидают, пока мы перейдём в нападение, прекрасно зная породу лиосси. А потом…

Я нахмурилась, безуспешно ища его взглядом. На мгновение даже испугалась, что он мог исчезнуть, как блик на воде, которую накрыла тень. Запаниковала.

Мой рот накрыли его мягкие губы. Сердце, кажется, всё-таки пропустило бы удар, если бы оно ещё билось. Он отстранился спустя всего пару мгновений, и я подумала, что мне показалось.

Но Леррг вздохнул над моим плечом, и тихо прошептал:

— Что ищет во тьме вековечной фотон, стремясь в бесконечность, и умирая снова и снова? Тебя…

Ощущение присутствия пропало, и я почувствовала, как похолодело в груди.

Это было признание в любви — так, как это звучит на языке лиосси.

ххх

Лазерный шторм, запущенный причудливым механизмом, напоминающим крылатого кита, окутал чудовище. Однажды я сама видела, как точно такая же вспышка развеяла в звёздную пыль гору, превышающую земной Везувий чуть ли не вдвое. Объект вытянул щупальца, по всей видимости, изучая заряды, мощным рывком дёрнулся, уходя из зоны поражения, после чего всосал лазеры. И раздулся, став больше.

«Генерал» Эно пал первым. Чудище безошибочно определило агрессора, его упругие щупальца бесконечно удлинились, после чего, словно острые копья, пронзили грудь Наводящего Ужас и десятерых солдат, обслуживающих кита. Щупальца заметались в хаотичном порядке, нанизывая на себя всех наблюдателей.

Чудовище раздулось ещё больше, после чего исчезло, тут же появившись прямо над храмом. Город казался покинутым. Все, кто не успел вовремя улететь оттуда, были поглощены.

Оно довольно урчало, его щупальца пульсировали в такт звукам, издаваемым гигантской гортанью… да была ли у него гортань?

После чего чудовище перешло в наступление. До того пассивное, похоже, оно заразилось воинственностью антроптеров, начав крушить строения направо и налево. Могучий вантовый мост, памятник бескрылых времён, простоявший века, обрушился под его бурным натиском.

Толпа, всё ещё не рассеявшаяся после ответного удара чудовища, сдавленно выдохнула. Привыкшие к одиночеству во Вселенной, несмотря на явление пришельцев с Терры, они не могли уместить в сознании тот факт, что нечто может настолько превосходить их собственные силы. Смельчаков, чтобы продолжать бой, не нашлось.

Монстр меж тем угомонился, безмолвной фиолетовой тенью нависнув над храмом. Лиосси рассеялись, наступила тишина, длящаяся четверть ноты похоронного адажио.

И тут, неся на плече ракетомёт, щерясь щербатыми зубами, облачённый в потёртую тельняшку, из-за прибрежных песчаных дюн показался бывший десантник с канувшей в Лету планеты Терра. Процедив сквозь зубы непонятную фразу, он припал на одно колено и изготовился к стрельбе.

— Где наша не пропадала!

Снаряд, выпущенный умелой рукой старого бойца, унёсся к цели. Мощный ядерный взрыв, могущий снести небольшой городок, не успев растечься в воздухе световой вспышкой, был поглощён ненасытным чревом. Тварь недовольно заурчала, и гибкая стрела её конечности унесла жизнь бравого воина.

Нутро чудовища запульсировало, тварь преобразилась, став похожей на шар. Гибкие щупальца втянулись, и монстр ухнул в морские глубины. Океан застонал, принимая в себя скверну.

— Теперь водоплавающие не смогут отсидеться за нашими спинами, — бросил отрывистую реплику один из лиосси.

И никто не смог бы сказать, хорошо это для мира или плохо.

ххх

Чудовище вновь объявилось ближе к вечеру. Оно было раздувшимся и важным, его мерцающая многоцветная форма перетекала из одного состояния в другое. Пластичная плазма, газообразный лёд — никто не смог бы дать название этому существу.

— Ну всё, теперь оно нас поглотит, — полубезразлично отметила среброкрылая антроптера.

Я, не живая и не мёртвая, со своими обострившимися инстинктами почуяла чьё-то осязаемое присутствие. Мгновенно перетекая в сторону, успела ухватить край одеяния, и Леррг тут же проявился, весьма раздосадованный моими успехами.

— Даланна, поверь, я…

Покачав головой в картинном изумлении его поступком, я немедля опровергла не успевшую сорваться с его губ ложь.

— Ты хотел, ценой своей жизни, применив какую-то гиперсекретную технику крылатых жрецов, уничтожить эту машину. Однако не учёл, что её интеллект легко приспосабливается к постоянно меняющимся условиям, форма является потенциально неуязвимой, умея, к тому же, легко поглощать активную протоплазму. Если бы ты был хотя бы чуть-чуть терпеливее, то пришёл бы к тем же выводам, что и я: этот монстр, несомненно, приобретает преимущества тех, кого он поглощает. Тактика и стратегия Эно, знания о мире от других лиосси, храбрость терранина, изменчивость и скорость реакции амфибий. Жертв становится всё больше, и нужно выбирать. Я — за отступление.

Леррг угрюмо посмотрел на меня.

— Отступление? Куда? Это — моя планета, мой бог охраняет её, здесь прихожане, которых я пестовал все эти годы. Куда мне бежать?